Les perroquets comprennent-ils vraiment ce qu'ils disent ? Un regard fascinant sur leur intelligence
Dans la nature, les perroquets communiquent avec leur groupe grâce à des cris, des sifflements et des trilles. Ces oiseaux très sociaux utilisent des systèmes de communication complexes pour trouver de la nourriture et signaler les dangers. Des recherches suggèrent même qu'ils utilisent des "cris de contact" spécifiques pour s'identifier, comme les noms chez les humains. Mais lorsqu'ils vivent avec des humains, ils n'ont pas de congénères pour apprendre leur langage naturel. À la place, ils utilisent leur cerveau très spécialisé pour assimiler le langage humain. Alors, comprennent-ils vraiment ce qu'ils disent, ou sont-ils simplement des maîtres de l'imitation ? La réponse dépend de chaque perroquet et de son éducation, mais les recherches montrent une capacité surprenante à comprendre et utiliser le langage humain de manière appropriée.
Irene Pepperberg, professeure de sciences psychologiques et cérébrales à l'Université de Boston, a consacré sa carrière à étudier cette capacité. Son sujet le plus célèbre, Alex, un perroquet gris du Congo, pouvait identifier plus de 100 mots pour des objets, des actions et des couleurs. Il savait compter jusqu'à six et avait même une notion du zéro. Alex pouvait aussi comparer des objets en utilisant des termes comme "plus grand" ou "plus petit".
Erin Colbert-White, professeure de psychologie à l'Université de Puget Sound, explique que les perroquets peuvent apprendre des mots concrets, comme "cacahuète", en associant le mot à l'objet. Pour vérifier leur compréhension, on peut leur donner un autre aliment lorsqu'ils demandent une cacahuète. S'ils insistent pour avoir exactement une cacahuète, c'est qu'ils ont compris la signification du mot.
Les perroquets peuvent aussi utiliser des phrases dans des contextes appropriés, même sans en comprendre le sens abstrait. Par exemple, ils apprennent à dire "bonjour" pour saluer, ou "je suis désolé" pour apaiser une situation tendue. Alex a ainsi utilisé "je suis désolé" après avoir détruit des objets, montrant qu'il avait associé cette phrase à la résolution des conflits.
Les perroquets forment des liens forts avec leurs propriétaires et réagissent à leurs réactions. Cela crée un cercle vertueux où l'oiseau apprend à utiliser les mots dans le bon contexte pour obtenir de l'attention ou de l'affection. Comme le souligne Colbert-White, même si un perroquet ne comprend pas le concept abstrait de "je t'aime", il sait que cette phrase renforce le lien avec son propriétaire.
En fin de compte, chaque perroquet a des capacités uniques. Certains ne parlent jamais, surtout s'ils ont un congénère pour communiquer. Pepperberg estime qu'il est temps de reconnaître leurs compétences innées plutôt que de simplement les forcer à apprendre notre langage. Après des décennies de recherche, nous commençons à peine à comprendre leurs systèmes de communication complexes.
