Des tornades meurtrières au Kentucky soulèvent des inquiétudes sur les systèmes d'alerte météo américains
Sandra Anderson n'avait pas imaginé que la tempête serait si violente. Lorsque ses petits-enfants lui ont demandé s'il fallait rentrer les chiens, elle a refusé, pensant qu'ils seraient en sécurité. Mais plus tard dans la nuit, une alerte sur son téléphone l'a avertie d'une tornade dévastant sa ville natale de London, dans le Kentucky. Quelques secondes plus tard, le phénomène frappait son quartier. « J'ai crié à mon fils handicapé de se mettre à l'abri dans le couloir », a raconté Anderson. « Les fenêtres explosaient. Il y a eu un hurlement terrifiant avant l'impact. »
Les tornades sont classées selon l'échelle Fujita améliorée (EF), qui les catégorise de 1 à 5 en fonction de leur vitesse de vent et de leur potentiel destructeur. La tornade d'un mile de large qui a soufflé les vitres d'Anderson et rasé des quartiers entiers a parcouru plus de 50 miles et a été classée EF-4, ce qui en fait une des plus violentes. Parallèlement, une autre tornade EF-3 a balayé une zone de 23 miles dans la région de Saint-Louis. Ces deux phénomènes faisaient partie d'un système plus large s'étendant du Missouri au Kentucky, générant plus de 70 tornades qui ont tué au moins 28 personnes et détruit ou endommagé des milliers de structures.
Le Kentucky oriental a été le plus durement touché, avec 18 morts. Sept autres décès ont été enregistrés dans le Missouri. Ces tempêtes surviennent alors que l'administration Trump réduit considérablement les budgets du National Weather Service (NWS) et de son organisme parent, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Ces agences fournissent des prévisions météorologiques précises et en temps réel aux météorologues et jouent un rôle clé dans l'alerte aux tornades et aux dangers imminents. Les experts avertissent que ces coupes budgétaires pourraient coûter des vies.
Selon le New York Times, le NWS a perdu 600 employés, licenciements et départs à la retraite confondus, laissant de nombreuses stations météorologiques locales en sous-effectif. Par exemple, le bureau de Jackson, dans le Kentucky, a dû mettre fin à ses prévisions 24h/24 après avoir perdu un prévisionniste de nuit. Il manque actuellement 31 % de son personnel. Ce bureau couvre une vaste zone rurale du Kentucky oriental, où les réseaux cellulaires et internet sont souvent défaillants, une région régulièrement frappée par des tempêtes et des inondations ces cinq dernières années.
Ces événements interviennent alors que la société de prévisions météo AccuWeather alerte sur la pire saison de tornades depuis plus de dix ans aux États-Unis. Certains habitants du Kentucky oriental soupçonnent que les réductions de personnel du NWS ont contribué au bilan humain. Leurs doutes sont nés lorsque l'alerte tornade a été reclassée en « situation particulièrement dangereuse » (PDS), un niveau réservé aux menaces imminentes pour les vies et les biens. Cette alerte, censée inciter les populations à se mettre à l'abri immédiatement, est arrivée peu avant que la tornade ne touche terre vers 23h07, selon plusieurs responsables.
Le météorologue amateur Ryan Hall Y’all, basé dans le Kentucky oriental, avait pourtant alerté ses abonnés vers 22h45, leur conseillant de se mettre à l'abri. Les chaînes de télévision locales ont fait de même peu après. « J'espère juste que nous faisons du bon travail pour diffuser ce message, car sinon personne ne serait au courant », a déclaré Hall, qui n'a pas de formation officielle en météorologie. Bien que le NWS ait émis 90 alertes le 16 mai, un observateur météo formé par l'agence a affirmé sur la page de Hall que le PDS n'a été déclenché qu'après son intervention.
À Saint-Louis, l'absence de sirènes d'alerte a également suscité des interrogations, bien que le système ait été testé la veille. La mairesse Cara Spencer a imputé cette défaillance à une « erreur humaine », précisant que le protocole municipal n'était « pas assez clair » sur qui devait activer les sirènes. La ville a depuis repris les tests et confié cette responsabilité aux pompiers.
Aliya Lyons, une habitante de Saint-Louis, n'a été alertée que grâce au système d'urgence de son université. « Je n'ai entendu aucune sirène, a-t-elle regretté. C'est une grave défaillance de la ville. Des vies ont été perdues. Je ne peux pas affirmer que c'est uniquement à cause des sirènes, mais c'est déchirant – les personnes âgées n'ont peut-être pas de portable, ou leurs téléphones peuvent être déchargés. »
Alors que l'administration Trump propose de réduire de 25 % le budget de la NOAA, les météorologues s'inquiètent de l'avenir. « Même avec les moyens actuels du NWS, des tragédies peuvent survenir – ce n'est pas le moment de les affaiblir. Nous devrions au contraire les renforcer », a déclaré Aliya. Tom Fahy, directeur législatif du syndicat des employés du NWS, a assuré que les bureaux collaboraient pour compenser les effectifs réduits, mais admet que la situation pourrait empirer.
Bobby Day, chef de police intérimaire à London, compte depuis toujours sur le NWS pour son travail et garde toujours une radio météo NOAA à portée de main. Il se souvient d'une tempête destructrice survenue il y a quelques années, où les prévisions de l'agence avaient permis d'évacuer à temps. « C'est arrivé presque à la minute près de ce qu'ils avaient annoncé », a-t-il raconté. Malgré les coupes budgétaires, la NOAA et le NWS pourraient maintenir ce niveau de précision, mais la méfiance grandissante du public envers ces agences pourrait s'aggraver.
Jim Caldwell, météorologue à la chaîne WYMT-TV, craint que les gens ne se tournent vers des personnalités des réseaux sociaux comme Hall plutôt que vers des sources officielles, pourtant plus fiables. « Certains de ces influenceurs sont compétents, mais d'autres privilégient le sensationnalisme pour gagner en audience, au détriment de la préparation réelle », a-t-il déploré. Il appelle à un renforcement des alertes gouvernementales pour contrer la désinformation.
Cet article, initialement publié sur Grist, met en lumière les défis croissants auxquels font face les systèmes d'alerte météo américains dans un contexte de réduction des budgets et de multiplication des phénomènes extrêmes. Grist est une organisation médiatique indépendante à but non lucratif dédiée aux solutions climatiques et à un avenir juste.
