Le vrai prix de l'IA se paie dans les déserts loin de la Silicon Valley
Sonia Ramos a été marquée à jamais par un accident survenu dans son enfance. Née dans une famille de mineurs au Chili, elle a grandi dans l'ombre de la mine de Chuquicamata, où un effondrement en 1957 a coûté la vie à plusieurs personnes. Son père a survécu, mais le spectacle des familles plongées dans la misère et des enfants souffrant de la faim l'a profondément affectée. Quarante ans plus tard, elle est devenue une voix militante indigène dénonçant les ravages sociaux, culturels et environnementaux de l'industrie minière. Pour elle, cette industrie est un système qui recherche le profit à tout prix, au mépris de l'humanité.
Le Chili est le premier producteur mondial de cuivre, avec un quart de l'offre globale. L'extraction minière a transformé les paysages et les sociétés. Chuquicamata, la plus grande mine à ciel ouvert du monde, est une plaie béante dans la terre, agrandie régulièrement par des explosifs. Les déchets miniers ensevelissent peu à peu les vestiges d'une ville abandonnée. L'industrie a aussi asséché la région, privant les populations locales d'eau. Une multinationale a même épuisé tout un bassin dans un salar voisin, détruisant son écosystème.
Les effets moins visibles sont tout aussi dévastateurs. L'arsenic présent dans l'air et l'eau a augmenté les taux de cancer dans le nord du pays. Les communautés indigènes Atacameños, privées de leurs terres et de leurs ressources, ne peuvent plus subvenir à leurs besoins. La pauvreté, la criminalité, la dépression et l'alcoolisme ont augmenté. Les bénéfices colossaux générés par leurs terres ne leur profitent pas.
Le lithium, découvert dans les années 1960, a aggravé la situation. Le Chili produit aujourd'hui un tiers du lithium mondial, extrait principalement du Salar de Atacama. Cette exploitation a accéléré la destruction des écosystèmes. Les flamants roses, considérés comme des frères spirituels par les Atacameños, ont disparu.
En 2022, l'UE a adopté de nouvelles politiques pour la transition énergétique, faisant flamber la demande de lithium. Les entreprises et les politiciens ont salué le rôle crucial de l'industrie minière chilienne pour un avenir meilleur. Mais les communautés indigènes se demandent : pour qui ? Cristina Dorador, microbiologiste, souligne que les populations locales n'ont pas leur mot à dire sur leur destin.
Aujourd'hui, le même discours justifie l'extraction massive de cuivre et de lithium pour alimenter l'IA générative. Les mégacampus de la Silicon Valley, les centrales électriques et les milliers de kilomètres de lignes nécessaires sont présentés comme les piliers d'un avenir radieux. S'y opposer, c'est s'opposer au progrès. Mais les indigènes ne rejettent pas l'exploitation minière en soi. Le problème, c'est l'échelle. Cette industrie a tout dévoré, rendant le Chili dépendant et étouffant toute alternative.
L'IA générative perpétue aussi les stéréotypes racistes envers les peuples indigènes. Une exposition en 2023 a montré le fossé entre la richesse des cultures indigènes et les images primitives générées par Midjourney et Stable Diffusion.
Face à cela, les Atacameños résistent. Ils brandissent des drapeaux noirs, bloquent les routes menant aux mines et engagent des avocats pour défendre leurs droits. Leurs revendications incluent des études sur l'état des écosystèmes et des quantifications des dégâts irréparables.
Ramos a créé une fondation pour promouvoir la recherche scientifique sur les richesses naturelles du désert d'Atacama, un lieu unique abritant des communautés microbiennes potentiellement utiles pour la médecine ou l'énergie. Elle espère que ces découvertes prouveront la valeur de préserver sa terre. Face aux récits du progrès, elle cherche une nouvelle conception du développement, axée sur la guérison, la durabilité et la régénération.
