"Un nouveau mystère à élucider" : Les scientifiques perplexes face au mouvement inexpliqué dans l'atmosphère de Titan
Des scientifiques ont détecté un mouvement gyroscopique mystérieux dans l'atmosphère de Titan, la lune de Saturne, qui semble totalement indépendant de sa rotation de surface. Cette découverte a été faite par des chercheurs de l'Université de Bristol en analysant les données des capteurs de la mission Cassini-Huygens de la NASA et de l'ESA. Le mouvement, lié aux saisons de Titan qui durent plusieurs années terrestres, reste inexpliqué. Titan fascine depuis longtemps les scientifiques en raison de ses similitudes avec la Terre, notamment sa surface rocheuse, ses lacs et rivières de méthane et d'éthane, et son atmosphère épaisse riche en carbone. L'équipe à l'origine de cette découverte souligne que Titan n'est pas seulement semblable à la Terre en apparence, mais qu'il s'agit d'un monde extraterrestre avec ses propres systèmes climatiques.
Lancée en 1997, la sonde Cassini-Huygens a étudié Saturne et ses lunes pendant 13 ans avant de s'écraser volontairement sur la planète en 2017. Les scientifiques continuent d'exploiter les données recueillies pour faire de nouvelles découvertes. Pour cette étude, l'équipe s'est concentrée sur la symétrie du champ de température atmosphérique de Titan. Les données ont révélé que l'atmosphère n'est pas centrée sur le pôle de la lune comme prévu, mais qu'elle se déplace en fonction des saisons, chaque année sur Titan durant près de 30 années terrestres.
Lucy Wright, auteure principale de l'étude, a expliqué que l'atmosphère de Titan présente une inclinaison notable qui varie avec les saisons. Cette découverte intrigue les scientifiques, car l'atmosphère semble se comporter comme un gyroscope, stabilisant sa position dans l'espace. Nick Teanby, co-auteur de l'étude, a souligné que cette inclinaison reste fixe dans l'espace, sans être influencée par le Soleil ou Saturne, ce qui ajoute au mystère.
Les futures missions, comme Dragonfly de la NASA prévue pour les années 2030, pourraient apporter des réponses. Dragonfly, un drone conçu pour survivre aux conditions extrêmes de Titan, devra naviguer dans une atmosphère dense avec des vents 20 fois plus rapides que la rotation de surface. Comprendre la dynamique atmosphérique de Titan sera crucial pour calculer la trajectoire d'atterrissage de la mission.
Conor Nixon, scientifique à la NASA, a noté que ces découvertes montrent que les archives de Cassini continuent de révéler des informations précieuses. Il a également souligné l'importance de ces recherches pour comprendre la physique atmosphérique, non seulement sur Titan mais aussi sur Terre et d'autres planètes.
