Starlink et Amazon réclament 300 millions de dollars des fonds haut débit du Colorado après des changements de règles fédérales
Des modifications de règles et un nouveau calendrier agressif sur l'utilisation des 826,5 millions de dollars fédéraux destinés au haut débit ont mis les fournisseurs d'accès locaux sous pression ce mois-ci. Tous ont dû postuler à nouveau pour des subventions visant à financer de nouvelles infrastructures internet dans les zones rurales mal desservies, y compris ceux qui avaient déjà reçu des approbations préliminaires. Les candidatures ont clôturé lundi. Mais ce sprint de deux semaines, contre six semaines la première fois, a laissé beaucoup dépassés. Un changement de règles pour une neutralité technologique a essentiellement interdit toute préférence pour la fibre par rapport au sans-fil, au satellite ou même à l'ADSL. Certaines entreprises ont abandonné. "Ce fut une période difficile", a déclaré Leslie Mastroianni, directrice exécutive du district de développement économique du sud du Colorado, dans un e-mail. Ils ont réduit de moitié leurs 10 candidatures initiales pour le sud-est de l'État. "Nous avons de la chance que notre FAI (SECOM) ait la capacité d'intégrer de nouvelles priorités dans notre conception de projet. D'autres FAI, très fiers de leurs capacités en fibre, n'ont pas pu s'adapter." Pour remettre en contexte, le Colorado était bien avancé dans le déploiement du programme BEAD (Broadband Equity, Access and Deployment), doté de 42,5 milliards de dollars par le Congrès dans le cadre du plan d'infrastructure de 2021. À l'époque, les législateurs avaient réalisé que tous les ménages américains n'avaient pas assez de bande passante pour travailler ou étudier en ligne pendant la pandémie. BEAD devait aider l'État, et le reste du pays, à enfin fournir un accès moderne aux ménages mal desservis depuis des années. Les projets devaient offrir des vitesses minimales de 100 Mbps en téléchargement et 20 Mbps en upload, et être évolutifs pour ne pas être obsolètes au moment de leur mise en service. Le Bureau du haut débit du Colorado, qui gérait le projet, voulait la meilleure technologie possible. Ils ont agi vite pour lancer les constructions. Les travaux devaient commencer l'été prochain, voire plus tôt. Puis, le 6 juin, l'Administration nationale des télécommunications et de l'information a modifié les règles de l'ère Trump. Le nouveau critère, appelé "Benefit of the Bargain", privilégie non pas la technologie mais le coût le plus bas, du moins pour le gouvernement, afin d'économiser l'argent des contribuables. "En gros, nous avons dû annuler tout notre travail et tout recommencer. Cela a modifié le programme de subventions et nous a donné 90 jours pour tout reprendre et soumettre une nouvelle demande", a déclaré Brandy Reitter, directrice exécutive du Bureau du haut débit du Colorado, responsable du programme BEAD dans l'État. "La seule chose qui n'a pas changé, c'est le financement." Elle s'inquiète pour l'étape suivante, qui consiste à examiner les candidatures et à s'assurer que les 130 000 sites en lice pour des fonds sont vraiment mal ou non desservis. La dernière fois, cela a pris neuf mois. Maintenant, elle a 45 jours. "Ce n'est pas notre programme. Je ne veux pas que les gens pensent que c'est nous. Le dernier programme était le nôtre parce que nous avons travaillé avec les parties prenantes pendant trois ans pour le concevoir, un programme conçu par le Colorado, mis en œuvre par le Colorado", a-t-elle déclaré. "...Nous n'aurions jamais, au grand jamais, géré un programme de subventions en 90 jours dans des circonstances normales, surtout pour un milliard de dollars." Plus de sans-fil et de satellite, moins de fibre La composition des candidats a changé dans cette nouvelle phase. Les projets de fibre ont chuté à 40% des candidatures, contre 64% auparavant. Les options sans fil, comme le sans-fil fixe, sont désormais majoritaires. Et 29 nouvelles entreprises ont soumis une offre, dont huit candidatures de Starlink, le service internet par satellite lancé par le milliardaire Elon Musk. Les détails des propositions ne sont pas encore disponibles, mais une période de commentaires publics est prévue fin août. Les entreprises de satellite ont demandé 363 millions de dollars, celles de sans-fil fixe 60 millions, et les entreprises de fibre 464 millions, selon les données du Bureau du haut débit. BEAD est désormais "à prendre pour le satellite" Starlink a révolutionné l'internet par satellite avec des vitesses supérieures aux anciennes technologies. La société est largement saluée pour sa vitesse et sa qualité, surtout dans les zones rurales où le service est aléatoire voire inexistant. En 2020, Starlink avait baptisé son essai public "Better Than Nothing Beta". Dans un récent rapport, Ookla, qui mesure les performances internet via Speedtest, a indiqué que Starlink avait suffisamment progressé pour prétendre aux fonds BEAD. Cependant, le même rapport note que seulement 17,4% des utilisateurs de Starlink aux États-Unis atteignent les vitesses minimales requises par le gouvernement. Au premier trimestre cette année, les utilisateurs de Speedtest obtenaient des vitesses médianes de 105 Mbps en téléchargement, surpassant le sans-fil mobile, selon Ookla. La fibre reste dominante avec des vitesses en gigabits et un accès dédié qui évite les ralentissements quand les voisins l'utilisent. Et la fibre reste la meilleure technologie pour l'avenir, selon Jordan Wehe, co-PDG de Jade Communications à Alamosa. Jade a resoumis ses candidatures "avec très peu de changements", a déclaré Wehe. "Notre objectif reste..."
