Une Découverte Scientifique : Jupiter Était Deux Fois Plus Grosse Qu’Aujourd’hui
Jupiter, la plus grande planète du Système Solaire avec une masse 2,5 fois supérieure à celle de toutes les autres planètes réunies, était autrefois deux fois plus volumineuse. Cette révélation provient d’une étude menée par les astronomes Konstantin Batygin (Caltech) et Fred Adams (Université du Michigan), basée sur l’analyse de deux de ses lunes.
Seulement 3,8 millions d’années après la formation des premiers solides dans le Système Solaire, Jupiter avait un volume 2 à 2,5 fois plus important qu’aujourd’hui, accompagné d’un champ magnétique bien plus puissant. Cette découverte conforte l’hypothèse de la formation des géantes gazeuses par accrétion progressive.
'Comprendre nos origines est notre objectif ultime,' explique Batygin. 'Déterminer les premières phases de la formation planétaire est essentiel pour résoudre ce puzzle.'
Les planètes rocheuses comme Mercure, Vénus, la Terre et Mars se formeraient par accrétion de poussières et de roches. Les géantes gazeuses suivraient un processus similaire, mais une fois atteinte une masse critique (environ 10 fois celle de la Terre), leur gravité permettrait de capter une enveloppe gazeuse substantielle.
La formation de Jupiter a joué un rôle clé dans l’architecture du Système Solaire. Pour reconstituer son passé, les scientifiques utilisent généralement des modèles standards, mais cette méthode comporte des incertitudes. Batygin et Adams ont adopté une approche différente : étudier les orbites des petites lunes Amalthée et Thébé.
'Leurs inclinaisons orbitales nous permettent de retracer leur histoire,' précise Adams. Les résultats indiquent une phase de croissance rapide pour Jupiter, avec un taux d’accrétion de 1,2 à 2,4 masses joviennes par million d’années.
Lorsque la matière environnante s’est dissipée, Jupiter s’est contractée sous sa propre gravité, réduisant son volume et accélérant sa rotation. Aujourd’hui, elle continue de se contracter lentement en raison du refroidissement de son noyau.
Bien que plus volumineuse, Jupiter n’a jamais eu la masse nécessaire (au moins 85 fois sa masse actuelle) pour devenir une étoile. Cette étude offre un nouvel outil pour comprendre son rôle dans la stabilisation du Système Solaire, favorisant l’émergence de la vie sur Terre.
'Nous avons établi un repère précieux,' souligne Batygin. 'Un point de départ pour reconstruire plus fidèlement l’évolution du Système Solaire.' L’étude a été publiée dans la revue Nature Astronomy.
