Une décennie après 'Seul sur Mars' : Un planétologue fait le point sur l'exploration martienne face aux prédictions du film
Le best-seller 'Seul sur Mars' d'Andy Weir prévoyait qu'en 2035, la NASA aurait envoyé des humains sur Mars à trois reprises, perfectionné les systèmes de retour sur Terre et collaboré avec l'Administration spatiale nationale chinoise. Dix ans après l'adaptation cinématographique et à dix ans de cette échéance fictive, l'exploration martienne diffère sensiblement de sa représentation dans le film, avec davantage de découvertes mais aussi de controverses.
En tant que géologue planétaire collaborant avec la NASA, je suis de près les avancées scientifiques et politiques. La Politique spatiale nationale américaine de 2010 visait des missions habitées vers Mars dans les années 2030. Mais en 2017, la Directive de politique spatiale 1 de la Maison Blanche recentra la NASA sur un retour préalable sur la Lune via le programme Artemis.
Bien que les concepts de missions habitées vers Mars gagnent en popularité, les plans concrets de la NASA restent fragiles. Cette dernière décennie, ce sont les missions robotisées, bien plus que les vols habités, qui ont fait progresser découvertes et imagination collective.
Depuis 2015, satellites et rovers ont transformé notre compréhension de Mars. Ils ont révélé comment son climat a évolué - indices cruciaux sur les processus du système solaire affectant la Terre primitive alors que la vie émergeait.
Les rovers Opportunity, Curiosity et Perseverance ont parcouru des dizaines de kilomètres, étudiant des strates sédimentaires qui racontent l'histoire environnementale de Mars, bien plus extrême que les changements terrestres actuels. Mars fut jadis un monde de volcans, glaciers, lacs et rivières, avant que son noyau ne refroidisse, son champ magnétique ne faiblisse et son atmosphère ne s'échappe.
La région d'Arabia Terra, que le protagoniste Mark Watney traverse dans le film, fait l'objet d'études approfondies. Nos analyses en 2022-2023 utilisant des images infrarouges des satellites Mars Reconnaissance Orbiter et Mars Odyssey ont révélé un terrain fortement érodé, témoin d'un climat s'asséchant il y a 3,5 milliards d'années.
Malgré des progrès rapides, de nombreuses inconnues persistent : âge précis des roches, conditions atmosphériques passées et potentielles biosignatures. La mission Mars Sample Return ambitionne de rapporter sur Terre les premiers échantillons intacts d'une autre planète pour analyses approfondies.
Les programmes robotiques d'exploration martienne, dotés de 30 milliards de dollars depuis les années 1960, ont engendré des avancées technologiques majeures en robotique, télécommunications et science des matériaux, tout en inspirant des millions d'étudiants. Cependant, face à une possible réduction de 50% du budget scientifique de la NASA, l'avenir de l'exploration robotique de Mars est menacé, alors même que certains dirigeants poussent pour des missions habitées.
