Les tornades du Kentucky suscitent une inquiétude croissante concernant les systèmes d'alerte météorologique
Sandra Anderson ne pensait pas que la tempête serait trop grave. Lorsque ses petits-enfants lui ont demandé s'il fallait rentrer les chiens, Anderson a refusé, disant qu'ils iraient bien. Mais plus tard dans la nuit, une alerte sur son téléphone l'a avertie d'une tornade traversant sa ville natale de London, dans le Kentucky. Quelques secondes plus tard, elle a frappé son quartier.
"J'ai crié à mon fils handicapé d'aller dans le couloir," a déclaré Anderson. "Les fenêtres explosaient. Il y avait un hurlement terrifiant avant qu'elle ne frappe."
Les tornades sont mesurées à l'aide de l'échelle Fujita améliorée (EF), qui les classe de 1 à 5 selon leur vitesse de vent et leur potentiel de dommages. La tornade d'un mile de large qui a brisé les fenêtres d'Anderson et aplati des quartiers entiers a parcouru plus de 50 miles et a été classée EF-4, ce qui en fait une tornade particulièrement violente. Pendant ce temps, un nuage en entonnoir EF-3 a tracé un chemin de 23 miles à travers la région de St. Louis.
Les deux faisaient partie d'un système plus large qui s'étendait du Missouri au Kentucky, générant plus de 70 tornades qui ont tué au moins 28 personnes et détruit ou endommagé des milliers de structures. L'est du Kentucky a subi le plus gros de la fureur ; 18 personnes y sont mortes. Sept autres ont été tuées dans le Missouri.
Ces tempêtes surviennent alors que l'administration du président Donald Trump effectue des coupes sombres dans le Service météorologique national (NWS) et son organisation mère, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Ensemble, ces deux agences fournissent des prévisions précises et opportunes aux météorologues et autres, et jouent un rôle clé dans la prévision des tornades et l'alerte des populations sur les dangers imminents. Les météorologues et autres experts avertissent que les coupes de l'administration dans l'agence pourraient coûter des vies.
Selon The New York Times, le NWS a perdu 600 personnes en raison de licenciements et de retraites, laissant de nombreuses stations météorologiques locales se démener pour combler les lacunes. Par exemple, le bureau de Jackson, dans le Kentucky, est l'un des huit à travers le pays à avoir abruptement mis fin aux prévisions 24/7 après avoir perdu un prévisionniste de nuit, et il manque maintenant environ 31 % de son personnel. Le bureau de Jackson dessert une grande partie de l'est du Kentucky, une région rurale avec un accès limité au téléphone portable et à Internet qui a été frappée à plusieurs reprises par des tempêtes et des inondations au cours des cinq dernières années.
Tout cela se produit alors que la société de prévision privée AccuWeather avertit que les États-Unis font face à leur pire saison de tornades depuis plus d'une décennie.
Même lorsque la tornade dans l'est du Kentucky est passée, les gens ont commencé à spéculer que les réductions d'effectifs du NWS avaient contribué au bilan mortel. Leurs soupçons provenaient de la mise à niveau de l'alerte tornade en une situation particulièrement dangereuse (PDS), une désignation réservée aux situations particulièrement graves avec une menace imminente pour la vie et les biens. Cette alerte, destinée à transmettre la nécessité de se mettre à l'abri immédiatement, est arrivée peu avant que la tornade ne touche le sol vers 23h07, ont déclaré plusieurs responsables à Grist.
Sandra Anderson et ses petits-enfants ont survécu à la tornade meurtrière dans l'est du Kentucky. La tornade faisait plus d'un mile de large et a laissé une traînée de dégâts de plus de 50 miles de long.
Cette désignation, appelée PDS, est intervenue après que le prévisionniste YouTube populaire Ryan Hall Y’all, basé dans l'est du Kentucky, a exhorté tout le monde sur le chemin de la tempête à se mettre à l'abri vers 22h45. Les météorologues des journaux télévisés locaux ont fait de même à peu près au même moment. "Nous devons juste espérer que nous faisons du bon travail pour faire passer ce message parce que sinon personne ne saurait," a déclaré Hall, qui n'a pas de formation formelle en météorologie, à son public vers 22h54.
Bien que le NWS ait émis 90 alertes le 16 mai, y compris des avertissements concernant des inondations soudaines et des tornades imminentes, une personne s'identifiant comme un observateur météorologique formé par le NWS a laissé un commentaire sur le flux de Hall disant que l'agence n'avait émis le PDS qu'après qu'il ait soulevé la question. "J'ai appelé le NWS à Wilmington, Ohio, qui a transmis mon rapport au bureau météorologique de Jackson," a-t-il posté. "Quelques minutes après, il a été mis à niveau en PDS confirmé par des observateurs météorologiques." De nombreux commentateurs ont crédité Hall d'avoir sauvé des vies.
Ni Hall ni le commentateur qui s'est identifié comme un observateur météorologique n'ont pu être joints pour commenter. Chase Carson, un commissaire au tourisme à London, a suivi une diffusion en direct de prévisions sur Facebook alors que la tempête se développait. Il a passé la journée après la tornade à faire du bénévolat au centre d'intervention d'urgence de la ville, répondant à la crise. "Il y a des gens qui avaient de plus belles maisons mais qui ne pensaient toujours pas que la tornade allait frapper leur région parce que nous n'avons pas reçu assez d'avertissement à l'avance," a-t-il déclaré. "Juste beaucoup de X, Y et Z qui ont mal tourné pour nous empêcher de pouvoir nous préparer."
Le Service météorologique national a défendu sa gestion de la tempête et la rapidité de ses avertissements dans le Kentucky, déclarant à Grist dans un communiqué que ses bureaux de Louisville, Jackson et Paducah "ont fourni des informations de prévision, des avertissements opportuns et un soutien à la décision dans les jours et les heures précédant les intempéries du 16 mai.
"Les informations ont été transmises au public par plusieurs moyens habituels, y compris des produits officiels, les médias sociaux et la radio météo NOAA, ainsi qu'aux partenaires par des conférences téléphoniques et des webinaires à l'avance. Comme prévu à l'avance, les bureaux voisins ont fourni un soutien en personnel au bureau de Jackson, dans le Kentucky. De plus, le bureau de Jackson est resté entièrement doté pendant toute la durée de l'événement grâce à un renforcement du personnel. Les bureaux de prévision météorologique de la région centrale continuent d'évaluer les dommages causés par la tempête et d'autres impacts de cet événement tragique."
Tom Fahy, le directeur législatif de l'Organisation des employés du Service météorologique national, a déclaré que les bureaux étaient entièrement dotés et que les bureaux de prévision météorologique dans plusieurs villes collaboraient généralement lorsque des conditions météorologiques extrêmes étaient attendues. "Les gens font des sacrifices," a-t-il déclaré. "Vous n'avez pas de nuit de congé, vous devez venir travailler." Selon Fahy, cela fait partie de la vie de service à laquelle s'engagent les prévisionnistes du NWS — ce qui pourrait s'intensifier à mesure que les bureaux perdent du personnel.
Les habitants du nord de St. Louis étaient tout aussi sceptiques quant à la réponse du NWS après ne pas avoir entendu les sirènes d'alerte retentir, même si le système avait été testé la veille de la tornade. Cependant, la ville gère ce système et la maire Cara Spencer a imputé le problème à un "échec humain" parce que le protocole municipal de gestion des urgences n'était "pas exceptionnellement clair" sur qui doit activer le système. À cette fin, la ville a testé à nouveau les sirènes d'alerte mardi et mercredi, et Spencer a émis un ordre exécutif plaçant le service d'incendie en charge de l'activation du système d'alerte.
Aliya Lyons n'a su se mettre à l'abri que grâce au système d'alerte d'urgence de l'Université de St. Louis. "Je n'ai entendu aucune sirène," a-t-elle déclaré. "Et c'était un échec majeur de la part de la ville. Des vies ont été perdues. Je ne peux pas dire si c'était entièrement à cause des sirènes. Mais c'est vraiment déchirant — les personnes âgées peuvent ne pas avoir de téléphone portable, les téléphones portables peuvent être à plat."
Elle craint que la situation ne s'aggrave ; l'administration Trump a proposé de réduire le budget de la NOAA de plus de 25 %. "Même avec le Service météorologique national actuel, des choses horribles peuvent arriver — ce n'est pas le moment de les affaiblir. Nous devrions les renforcer."
Fahy a déclaré que le NWS et son syndicat collaboraient pour réorganiser le personnel afin de répondre à un "calendrier de service réduit". L'attente sera que les stations travailleront ensemble pour combler les lacunes si nécessaire.
Cela pourrait ne pas beaucoup rassurer Bobby Day. Il est le chef de police intérimaire à London et a travaillé avec les responsables de la ville et les premiers intervenants sur la planification d'urgence plusieurs jours avant la tornade. Il a toujours compté sur le NWS pour faire son travail et ne se sépare jamais de sa radio météo NOAA. Il se souvient encore d'une tempête sauvage et destructrice qui a frappé London par une nuit claire il y a quelques années. Les prévisions et les avertissements de l'agence ont été essentiels pour synchroniser les évacuations.
"Presque à la minute où ils ont dit que cela allait arriver, c'est arrivé," a-t-il déclaré.
La NOAA et le Service météorologique national pourraient bien continuer à fournir ce niveau de précision même si l'administration Trump réduit son budget et son personnel. Mais les météorologues et autres personnes confrontées à des conditions météorologiques extrêmes craignent que les soupçons et les spéculations qui ont suivi les tornades ne fassent que s'intensifier, sapant la confiance dans les agences alors même qu'elles deviennent plus vitales pour la sécurité publique. Cela frustre Jim Caldwell, un météorologue de la station locale WYMT-TV, qui craint que les gens ne se détournent des ressources réputées, bien que tendues, au profit de personnalités des médias sociaux comme Hall — bien que Caldwell ne l'ait pas nommément mentionné. Certains d'entre eux sont de bons prévisionnistes, a-t-il dit, mais d'autres privilégient le sensationnalisme à la préparation calme dans le but d'attirer des spectateurs ou de devenir viraux.
"Avec la montée des médias sociaux et ces faux météorologues qui ne sont pas réels dans le monde de la météo," a-t-il déclaré, "nous avons besoin de plus d'aide du gouvernement pour émettre des avertissements, des veilles et nous assurer que ces faiseurs de sensation sont coupés parce que nous avons besoin d'une parole officielle."
