DARPA donne son feu vert au X-plane révolutionnaire de Bell avec rotors escamotables
Le X-plane révolutionnaire de Bell, doté de rotors escamotables, a reçu le feu vert de la DARPA pour passer à la phase de construction et de test d'un démonstrateur. Ce projet s'inscrit dans la deuxième phase du programme SPRINT (Speed and Runway Independent Technologies), visant à révolutionner les aéronefs à rotors.
En collaboration avec le US Special Operations Command (SOCOM), le programme SPRINT ambitionne de combiner l'indépendance aux pistes d'un rotorcraft avec la vitesse subsonique élevée d'un avion à réaction, atteignant des vitesses de croisière de 400 à 450 nœuds (740 à 833 km/h). Basé sur le Bell Valor-280, le X-plane optimise ses performances grâce à des rotors qui peuvent être immobilisés et repliés lors de la transition entre le vol horizontal et la propulsion par réaction.
Cette innovation élimine la traînée aérodynamique des rotors inutilisés, permettant des vitesses supérieures et une meilleure stabilité. Les rotors restent essentiels pour les décollages et atterrissages verticaux efficaces, ainsi que pour le vol stationnaire avec moins de souffle descendant qu'un hélicoptère conventionnel.
Le système a déjà subi des tests approfondis au sol à la Holloman Air Force Base au Nouveau-Mexique et en soufflerie au National Institute for Aviation Research (NIAR) à l'Université d'État de Wichita au Kansas. De plus, l'appareil dispose de commandes de vol numériques avancées pour minimiser sa signature radar et améliorer sa furtivité et son agilité.
Conçu pour être évolutif jusqu'à un poids total de plus de 100 000 livres (45 359 kg), le projet entre maintenant en phase 2, comprenant la conception détaillée, la construction d'un prototype, les tests au sol, la certification et les essais en vol. Jason Hurst, vice-président senior de l'ingénierie chez Bell, a salué cette avancée comme le fruit de plus de 10 ans de développement.
