'Je ne peux pas boire l'eau' - La vie à côté d'un centre de données américain
Lorsque Beverly Morris a pris sa retraite en 2016, elle pensait avoir trouvé la maison de ses rêves : un coin paisible de la campagne géorgienne, entouré d'arbres et de calme. Aujourd'hui, tout a changé. À seulement 400 mètres de son porche à Mansfield, en Géorgie, se dresse un grand bâtiment sans fenêtres rempli de serveurs, de câbles et de lumières clignotantes. C'est un centre de données - l'un des nombreux qui surgissent dans les petites villes américaines et à travers le monde pour alimenter tout, des services bancaires en ligne aux outils d'intelligence artificielle comme ChatGPT. 'Je ne peux pas vivre dans ma maison avec la moitié de celle-ci qui ne fonctionne pas et sans eau', déclare Mme Morris. 'Je ne peux pas boire l'eau.' Elle estime que la construction du centre, propriété de Meta (la société mère de Facebook), a perturbé son puits privé, provoquant une accumulation excessive de sédiments. Mme Morris transporte désormais de l'eau dans des seaux pour tirer la chasse d'eau. Elle dit avoir dû réparer la plomberie de sa cuisine pour rétablir la pression de l'eau. Mais l'eau qui sort du robinet contient encore des résidus. 'J'ai peur de boire l'eau, mais je cuisine toujours avec et je me brosse les dents', explique Morris. 'Est-ce que ça m'inquiète ? Oui.' Meta, cependant, affirme qu'il n'y a pas de lien. Dans une déclaration à la BBC, Meta a déclaré qu'être un bon voisin était une priorité. La société a commandé une étude indépendante sur les eaux souterraines pour examiner les préoccupations de Morris. Selon le rapport, l'exploitation du centre de données n'a pas eu d'impact négatif sur les eaux souterraines de la région. Bien que Meta conteste avoir causé les problèmes d'eau de Mme Morris, il ne fait aucun doute, selon elle, que la société a épuisé son accueil en tant que voisine. 'C'était mon endroit parfait', dit-elle. 'Mais ce n'est plus le cas.' Nous avons tendance à considérer le cloud comme quelque chose d'invisible - flottant au-dessus de nous dans l'éther numérique. Mais la réalité est très physique. Le cloud réside dans plus de 10 000 centres de données à travers le monde, la plupart situés aux États-Unis, suivis par le Royaume-Uni et l'Allemagne. Avec l'IA qui stimule désormais une augmentation de l'activité en ligne, ce nombre croît rapidement. Et avec eux, les plaintes des résidents voisins se multiplient. Le boom américain est mis à mal par une montée de l'activisme local - avec 64 milliards de dollars de projets retardés ou bloqués à l'échelle nationale, selon un rapport du groupe de pression Data Center Watch. Et les préoccupations ne portent pas seulement sur la construction. Elles concernent aussi la consommation d'eau. Refroidir ces serveurs nécessite beaucoup d'eau. 'Ce sont des processeurs très chauds', a témoigné Mark Mills du National Center for Energy Analytics devant le Congrès en avril. 'Il faut beaucoup d'eau pour les refroidir.' De nombreux centres utilisent des systèmes de refroidissement par évaporation, où l'eau absorbe la chaleur et s'évapore - un peu comme la sueur évacue la chaleur de notre corps. Les jours chauds, une seule installation peut utiliser des millions de gallons. Une étude estime que les centres de données alimentés par l'IA pourraient consommer 1,7 billion de gallons d'eau dans le monde d'ici 2027. Peu d'endroits illustrent cette tension plus clairement que la Géorgie - l'un des marchés de centres de données à la croissance la plus rapide aux États-Unis. Son climat humide fournit une source d'eau naturelle et plus économique pour refroidir les centres de données, ce qui les rend attrayants pour les développeurs. Mais cette abondance pourrait avoir un coût. Gordon Rogers est le directeur exécutif de Flint Riverkeeper, un groupe de défense à but non lucratif qui surveille la santé de la rivière Flint en Géorgie. Il nous emmène à un ruisseau en contrebas d'un nouveau chantier de construction d'un centre de données construit par la société américaine Quality Technology Services (QTS). George Dietz, un bénévole local, prélève un échantillon d'eau dans un sac en plastique transparent. Elle est trouble et marron. 'Elle ne devrait pas être de cette couleur', dit-il. Pour lui, cela suggère un ruissellement de sédiments - et peut-être des floculants. Ce sont des produits chimiques utilisés dans la construction pour lier le sol et prévenir l'érosion, mais s'ils s'échappent dans le système d'eau, ils peuvent créer de la boue. QTS déclare que ses centres de données répondent à des normes environnementales élevées et apportent des milliards.
