Cérès, un monde océanique gelé entre Mars et Jupiter : une découverte révolutionnaire
Une nouvelle étude révèle que Cérès, la planète naine située entre Mars et Jupiter, pourrait avoir abrité un océan boueux dans son passé lointain. Cette découverte remet en question les théories antérieures sur sa nature rocheuse et sèche, suggérant plutôt une composition riche en glace. Une équipe de chercheurs de l'Université Purdue et du Jet Propulsion Laboratory de la NASA a publié ces résultats dans Nature Astronomy, ouvrant de nouvelles perspectives sur les mondes glacés du système solaire.
Cérès, le plus grand corps de la ceinture d'astéroïdes, a longtemps été considéré comme un objet sec et rocheux depuis sa découverte en 1801. Cependant, les dernières simulations informatiques indiquent que sa croûte pourrait contenir jusqu'à 90% de glace mélangée à de la roche. Cette "glace sale" serait le vestige d'un ancien océan boueux qui se serait progressivement gelé au fil du temps.
Dirigée par Ian Pamerleau, doctorant, et Mike Sori, professeur assistant, l'équipe a développé des modèles pour étudier l'évolution de la surface de Cérès sur des milliards d'années. Leurs résultats montrent que la glace, lorsqu'elle est mélangée à de la roche, se comporte différemment de la glace pure, permettant aux cratères de conserver leur forme profonde pendant des éons.
Cette découverte contredit les conclusions initiales de la mission Dawn de la NASA, qui avait estimé que Cérès ne pouvait pas être très glacée en raison de l'absence de cratères peu profonds. Les nouvelles simulations expliquent cette apparente contradiction par une croûte graduelle, où la concentration de glace diminue avec la profondeur.
Cérès présente des caractéristiques intrigantes comme des fosses, des dômes et des glissements de terrain qui trahissent la présence de glace près de la surface. Les données spectrographiques et gravimétriques de Dawn confirment cette hypothèse, révélant une densité comparable à celle de la glace impure.
Avec un diamètre d'environ 950 km, Cérès possède des caractéristiques planétaires comme des volcans et des cratères. Mike Sori souligne son importance comme cible d'exploration : "Cérès est probablement le monde glacé le plus accessible de l'univers, offrant un point de comparaison précieux avec les lunes océaniques comme Europe et Encelade".
Les régions brillantes à sa surface pourraient être des vestiges de son ancien océan, désormais gelé. Ces zones représentent des cibles idéales pour de futures missions spatiales visant à prélever des échantillons d'un ancien monde océanique.
Cette recherche ouvre de nouvelles perspectives sur les corps glacés du système solaire, suggérant que de nombreux mondes pourraient abriter des océans sous leur surface. Europe, lune de Jupiter, possède un océan souterrain contenant 2 à 3 fois le volume des océans terrestres. Encelade, satellite de Saturne, éjecte des panaches d'eau révélant un océan salé avec des molécules organiques.
Ganymède et Callisto, autres lunes joviennes, ainsi que Titan et Triton, présentent également des océans souterrains. Pluton et les objets de la ceinture de Kuiper comme Hygiea pourraient cacher des réservoirs d'eau similaires. Les comètes, riches en glace, ont peut-être contribué à apporter l'eau sur Terre.
Ces découvertes révolutionnaires redéfinissent notre compréhension de la distribution de l'eau dans le système solaire et des possibilités de vie extraterrestre. Cérès, avec sa proximité relative et sa composition unique, offre une opportunité sans précédent d'étudier ces questions fondamentales.
La mission Dawn, lancée en 2007 et ayant orbité autour de Cérès de 2015 à 2018, a fourni des données cruciales pour cette recherche. Comme le note Pamerleau : "Nous avons utilisé les observations de Dawn pour motiver notre modèle de croûte riche en glace résistant à la relaxation des cratères".
Cette étude marque un tournant dans notre compréhension des planètes naines et des mondes océaniques gelés. Elle positionne Cérès comme une cible prioritaire pour de futures explorations spatiales visant à percer les secrets des océans extraterrestres et des origines de l'eau dans notre système solaire.
