C'est confirmé : la NASA identifie un nouvel objet interstellaire traversant notre système solaire
Les astronomes ont confirmé mercredi la découverte d'un objet interstellaire traversant notre système solaire à grande vitesse. Il s'agit seulement du troisième objet de ce type jamais observé, bien que les scientifiques soupçonnent que beaucoup d'autres passent inaperçus. Désigné 3I/Atlas par le Centre des planètes mineures de l'Union astronomique internationale, ce visiteur venu des étoiles est probablement le plus grand jamais détecté. Il a été classé comme une comète.
"Le fait que nous observions une certaine nébulosité suggère qu'il s'agit principalement de glace plutôt que de roche", a déclaré Jonathan McDowell, astronome au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, à l'AFP. Initialement connu sous le nom A11pl3Z avant confirmation de son origine interstellaire, l'objet ne présente aucune menace pour la Terre, a assuré Richard Moissl, responsable de la défense planétaire à l'Agence spatiale européenne.
Les astronomes, enthousiastes, affinent encore leurs calculs, mais l'objet semble se déplacer à plus de 60 kilomètres par seconde. Cette vitesse signifie qu'il n'est pas lié à l'orbite du Soleil, contrairement aux comètes et astéroïdes qui proviennent tous de notre système solaire. Sa trajectoire "indique qu'il n'orbite pas autour de notre étoile, mais provient de l'espace interstellaire et y retournera", a expliqué Moissl.
Le relevé ATLAS, financé par la NASA et basé à Hawaï, a découvert l'objet mardi, comme l'a rapporté l'astronome américain David Rankin sur le réseau social Bluesky. Des astronomes professionnels et amateurs du monde entier ont ensuite examiné d'anciennes données télescopiques, retraçant sa trajectoire jusqu'au 14 juin au moins.
Estimé actuellement entre 10 et 20 kilomètres de large, selon Moissl, cet objet serait le plus grand intrus interstellaire jamais détecté. Cependant, sa taille pourrait être plus petite s'il est principalement composé de glace, qui réfléchit davantage la lumière. "Il deviendra plus brillant et se rapprochera du Soleil jusqu'à fin octobre, puis restera observable (au télescope) jusqu'à l'année prochaine", a-t-il ajouté.
Ceci marque seulement la troisième fois que l'humanité détecte un objet entrant dans notre système solaire depuis les étoiles. Le premier, 'Oumuamua, fut découvert en 2017. Le second visiteur interstellaire, 2I/Borisov, a été repéré en 2019. Mark Norris, astronome à l'Université du Central Lancashire au Royaume-Uni, a souligné que le nouvel objet semble "se déplacer considérablement plus vite que les deux autres objets extrasolaires précédemment découverts".
Norris a évoqué des modèles estimant qu'il pourrait y avoir jusqu'à 10 000 objets interstellaires dérivant dans notre système solaire à tout moment, bien que la plupart seraient plus petits que ce nouveau venu. Si ces estimations sont correctes, le nouvel observatoire Vera C. Rubin au Chili pourrait bientôt détecter ces visiteurs interstellaires chaque mois.
Moissl a indiqué qu'il n'est pas envisageable d'envoyer une mission spatiale pour intercepter cet objet. Néanmoins, ces visiteurs offrent aux scientifiques une occasion rare d'étudier quelque chose provenant de l'extérieur de notre système solaire. La détection de précurseurs de vie comme des acides aminés sur un tel objet renforcerait considérablement la confiance dans l'existence de conditions propices à la vie dans d'autres systèmes stellaires, a conclu Norris.
