Comment la Chine pourrait paralyser les usines automobiles mondiales
La domination de la Chine sur la chaîne d'approvisionnement mondiale commence à nuire aux constructeurs automobiles. Le 4 avril, le pays a interdit l'exportation d'une catégorie de minéraux appelés "terres rares lourdes", plongeant l'industrie automobile mondiale dans la panique. Les terres rares, un groupe de 17 éléments, sont indispensables dans de nombreuses applications, des avions de chasse aux smartphones, en passant par les équipements sportifs. Elles sont également cruciales pour l'automobile moderne, que ce soit pour les pots catalytiques des véhicules thermiques ou les moteurs et batteries des voitures électriques.
Gracelin Baskaran, directrice du programme de sécurité des minéraux critiques au CSIS, souligne leur importance vitale. Les terres rares se divisent en catégories selon leur poids atomique, les plus légères étant plus accessibles. Mais la Chine monopolise totalement les terres rares moyennes et lourdes, contrôlant 70% des mines mondiales et 90% de leur traitement. Leur extraction et séparation, processus complexe, justifient leur rareté.
Depuis 2023, la Chine renforce son contrôle sur ces minéraux stratégiques. Les restrictions du 4 avril ont surpris l'industrie. Dan Hearsch d'AlixPartners décrit une réaction en chaîne immédiate : usines européennes à l'arrêt, production de l'Explorer de Ford interrompue. Si la Chine a depuis assoupli certaines mesures et qu'un accord américain accélère les livraisons, l'incertitude persiste.
Baskaran met en garde contre la volatilité des relations sino-américaines, soulignant que les terres rares ne sont que le dernier épisode d'une série de perturbations. Des solutions existent à long terme : recyclage, diversification des sources, innovation. Mais Hearsch prédit d'autres crises imprévisibles, rappelant la vulnérabilité des chaînes d'approvisionnement mondiales.
