Le tennis du XVIe siècle : un sport dangereux joué avec des balles en laine
Au XVIe siècle, le tennis était un sport bien différent de celui que nous connaissons aujourd'hui. Une découverte récente dans des documents historiques révèle que les balles utilisées étaient souvent fabriquées en laine, en cuir ou en tissu, remplies de terre ou de poils d'animaux. Ces balles, dures et de taille variable, rendaient le jeu particulièrement dangereux.
En 1570, un Français fut arrêté pour avoir transporté clandestinement des correspondances entre la France et l'Angleterre. Parmi ses effets, on trouva un sac contenant des douzaines de balles en laine pour jouer au 'jeu de paume', l'ancêtre du tennis moderne. Ce sport, pratiqué à main nue ou gantée, était très populaire dans les cours européennes.
Des balles similaires ont été retrouvées dans le Palazzo Te à Mantoue, en Italie. Fabriquées à partir de divers matériaux, elles témoignent de la rudesse de ce sport qui testait l'agilité et la force des joueurs. Aujourd'hui appelé 'real tennis', ce jeu était surnommé le 'sport des rois' en raison de son adoption par les monarques européens.
Le tennis de l'époque n'était pas sans risques. Plusieurs morts royales en France lui sont attribuées, comme celle de Louis X en 1316, qui succomba après avoir bu du vin glacé suite à une partie épuisante. De même, en 1536, le dauphin François mourut après avoir bu de l'eau froide offerte par son secrétaire italien à la fin d'un match.
Sous les Tudors, le jeu devint si populaire en Angleterre que chaque cour se devait d'avoir son propre court de tennis. Les ambassadeurs rapportaient les performances de leurs hôtes, transformant ces matches en véritables compétitions internationales. Heureusement, le tennis moderne est bien moins dangereux que son ancêtre du XVIe siècle.
