260 heures à observer les fourmiliers géants au Brésil : les découvertes surprenantes sur leur queue
Une étude approfondie révèle que la queue des fourmiliers géants joue un rôle vital pour leur survie. Des chercheurs ont passé plus de 260 heures à observer ces animaux dans le Cerrado brésilien, une vaste savane au centre du pays, identifiant 11 fonctions distinctes de leur queue touffue. Les utilisations protectrices et maternelles ont été soulignées comme des adaptations clés face à un avenir incertain.
Les observations ont confirmé que les fourmiliers balancent leur queue pour stabiliser leur marche et l'utilisent comme contrepoids lorsqu'ils se dressent sur leurs pattes arrière pour chercher de la nourriture. Bien que les queues des mammifères servent généralement à l'équilibre, les scientifiques soupçonnaient celle du fourmilier géant d'avoir une importance encore plus grande.
Cette masse de poils grossiers sert également de protection contre les prédateurs, soit comme camouflage, soit pour signaler la vigilance de l'animal. Dans le Cerrado brésilien, où la végétation est clairsemée et les températures varient de zéro degré la nuit à plus de 40°C le jour, les adultes utilisent leur queue comme un éventail ou une couverture pour conserver la chaleur corporelle pendant leur sommeil.
"Cette posture est une excellente stratégie d'adaptation", explique le Dr Alessandra Bertassoni, auteure principale de l'étude. "Elle aide le fourmilier à éviter les prédateurs et à conserver son énergie face aux fluctuations de température, un défi qui ne fera que s'accentuer avec le changement climatique."
La queue des femelles est décrite comme "essentielle au développement des petits". Les mères s'en servent pour les protéger du soleil, les cacher des menaces et les transporter pendant leurs premiers mois de vie. La queue sert également à signaler la disponibilité de la mère à porter ses petits ou à leur offrir un abri sûr.
Les scientifiques suggèrent que ce contact physique étroit renforce le lien social, fondamental pour les petits vulnérables qui dépendent de leur mère pendant au moins leur première année. Les queues rayées noir et blanc valent aux fourmiliers géants le surnom local de "tamanduá bandera" (fourmilier-drapeau).
Malgré cette notoriété, l'espèce est gravement menacée par les activités humaines comme la déforestation et la fragmentation de son habitat. L'étude, publiée dans le Journal of Ethology, s'inscrit dans un projet de l'ICAS visant à surveiller les fourmiliers dans les paysages modifiés par l'homme, notamment l'impact croissant du réseau routier.
