Nageurs assyriens : Une sculpture vieille de 2 900 ans révèle des soldats traversant une rivière sur des outres en peau de chèvre
Une scène sculptée dans du gypse, découverte dans le palais royal de Nimrud (près de l'actuelle Mossoul, en Irak), offre un aperçu fascinant des techniques militaires assyriennes il y a près de 3 000 ans. Réalisée entre 865 et 860 av. J.-C., cette œuvre représente des soldats traversant une rivière à l'aide d'outres en peau de chèvre gonflées, un système ingénieux de flottaison.
Ce panneau fait partie d'une série découverte dans les années 1840 au palais Nord-Ouest, construit sur ordre du roi Assurnasirpal II. Les sculptures, qui ornaient autrefois les murs de la salle du trône et des appartements royaux, illustrent des scènes de campagne militaire, de rituels et de chasse. Le fragment conservé au British Museum montre clairement des cavaliers guidant des chevaux à la nage, tandis que d'autres soldats utilisent des embarcations improvisées.
Les outres en peau animale, probablement de chèvre ou de porc, constituaient une innovation tactique majeure. Elles permettaient de garder les armes au sec et de surprendre l'ennemi. Cette technique, parmi d'autres, a contribué à l'expansion de l'empire assyrien au IXe siècle av. J.-C. Bien que le style artistique bidimensionnel typique de l'Assyrie montre les personnages entiers plutôt qu'à moitié submergés, la scène reste un témoignage précieux des prouesses militaires de l'époque.
Une inscription cunéiforme au sommet du panneau relate la lignée royale et les accomplissements d'Assurnasirpal II, connu autant pour sa brutalité que pour son génie militaire. Ces outres rudimentaires, bien loin des équipements de plongée modernes, ont néanmoins joué un rôle crucial dans le maintien de la domination assyrienne en Mésopotamie jusqu'à la chute de l'empire vers 600 av. J.-C.
