Analyse - L'investissement de 14,8 milliards de dollars de Meta dans Scale AI : un nouveau test pour les partenariats en IA
Par Jody Godoy (Reuters) - L'investissement de 14,8 milliards de dollars de Meta, propriétaire de Facebook, dans Scale AI et l'embauche du PDG de cette startup spécialisée dans l'étiquetage de données constituent un test pour l'administration Trump concernant les accords d'« acquihire », critiqués par certains comme une tentative de contourner la réglementation. Annoncé jeudi, cet accord est le deuxième plus gros investissement de Meta à ce jour. Il donne à Meta une participation de 49 % sans droit de vote dans Scale AI, qui emploie des travailleurs indépendants pour étiqueter manuellement des données et compte parmi ses clients des concurrents de Meta comme Microsoft et OpenAI, créateur de ChatGPT. Contrairement à une acquisition ou à une transaction donnant à Meta un contrôle majoritaire, cet accord ne nécessite pas d'examen par les autorités antitrust américaines. Cependant, celles-ci pourraient enquêter si elles estiment que la structure de l'accord vise à éviter ces obligations ou à nuire à la concurrence. La transaction semble conçue pour éviter des écueils potentiels, comme priver les concurrents des services de Scale ou donner à Meta un accès privilégié aux opérations de ses rivaux. Pourtant, Reuters a révélé vendredi que Google d'Alphabet a décidé de rompre ses liens avec Scale en raison de la participation de Meta, et d'autres clients envisagent de prendre leurs distances. Un porte-parole de Scale AI a déclaré que ses activités, qui incluent des collaborations avec des grandes entreprises et des gouvernements, restent solides, soulignant son engagement à protéger les données clients. La société a refusé de commenter les détails concernant Google. Alexandr Wang, le PDG de 28 ans de Scale, qui rejoint Meta dans le cadre de cet accord, restera au conseil d'administration de Scale mais sera soumis à des restrictions concernant son accès à l'information, ont confirmé deux sources proches du dossier. Les grandes entreprises technologiques perçoivent probablement l'environnement réglementaire des partenariats en IA comme plus favorable sous l'administration Trump que sous l'ancien président Joe Biden, a déclaré William Kovacic, directeur du centre de droit de la concurrence à l'Université George Washington. Les autorités antitrust de Trump ont déclaré ne pas vouloir réglementer le développement de l'IA, mais elles se méfient des grandes plateformes technologiques, a-t-il ajouté. « Cela me laisse penser qu'ils continueront à examiner attentivement les actions des entreprises. Cela ne signifie pas nécessairement qu'ils interviendront pour décourager ces partenariats », a déclaré Kovacic. Les enquêtes de la Federal Trade Commission (FTC) sur les précédents accords d'« acquihire » semblent au point mort. Sous l'administration Biden, la FTC a ouvert des enquêtes sur l'accord d'Amazon pour embaucher des dirigeants et chercheurs de la startup IA Adept, ainsi que sur l'accord de 650 millions de dollars de Microsoft avec Inflection AI. Ce dernier a permis à Microsoft d'utiliser les modèles d'Inflection et d'embaucher la plupart de ses employés, y compris ses cofondateurs. L'accord d'Amazon a été finalisé sans action supplémentaire de la FTC, a confirmé une source proche du dossier. Plus d'un an après son enquête initiale, la FTC n'a pris aucune mesure contre Microsoft concernant Inflection, bien qu'une enquête plus large sur les pratiques du géant du logiciel soit en cours. Un porte-parole de la FTC a refusé de commenter vendredi. David Olson, professeur de droit antitrust à la Boston College Law School, a estimé que Meta avait eu raison de prendre une participation minoritaire sans droit de vote. « Je pense que cela leur offre une certaine protection si quelqu'un les attaque », a-t-il déclaré, tout en soulignant que la FTC pourrait vouloir examiner l'accord. L'accord de Meta suscite des scepticismes. La sénatrice américaine Elizabeth Warren, une démocrate du Massachusetts qui enquête sur les partenariats en IA impliquant Microsoft et Google, a déclaré que l'investissement de Meta devrait être examiné. « Meta peut appeler cet accord comme elle veut, mais s'il viole la loi fédérale en écrasant illégalement la concurrence ou en facilitant une domination illégale de Meta, les autorités antitrust doivent enquêter et le bloquer », a-t-elle déclaré dans un communiqué vendredi. Alors que Meta fait face à un procès pour monopole intenté par la FTC, il reste à voir si l'agence aura des questions concernant son investissement dans Scale. La division antitrust du ministère américain de la Justice, dirigée par Gail Slater, ancienne conseillère de JD Vance, a récemment commencé à examiner si le partenariat de Google avec Character.AI, créateur de chatbot, était conçu pour éviter un examen antitrust, selon Bloomberg News. Par ailleurs, le DOJ cherche à obliger Google à lui notifier à l'avance tout nouvel investissement en IA dans le cadre d'une proposition visant à limiter la domination de l'entreprise dans la recherche en ligne. (Reportage de Jody Godoy et Milana Vinn à New York ; édité par Chris Sanders et Matthew Lewis)
