Le Secret derrière le Volet Mystérieux du F-35 Lightning
Le F-35 Lightning II est sans conteste le chasseur le plus controversé à ce jour. Bien qu'il s'agisse de l'appareil embarqué le plus performant jamais construit, ses problèmes de production et son coût astronomique de 2 000 milliards de dollars pour l'ensemble du programme suscitent légitimement des inquiétudes. Cet article se penche sur le cœur battant de l'impressionnante capacité de décollage court et d'atterrissage vertical du F-35B : son système de ventilateur de sustentation entraîné par arbre, situé près du centre de la cellule.
Dissimulé sous un volet derrière le cockpit se trouve l'entrée d'air du Rolls-Royce LiftFan, un ventilateur contrarotatif à deux étages de 50 pouces. Ce dernier peut générer plus de 20 000 livres de poussée froide, c'est-à-dire sans combustion, uniquement pour la sustentation. Le moteur unique Pratt & Whitney F135 du F-35 transmet 29 000 chevaux au LiftFan via un arbre de transmission et un embrayage.
Ces éléments ne constituent que deux parties du système unique Rolls-Royce LiftSystem, qui comprend également un module rotatif à trois paliers (3BSM) et une paire de roll posts. Le 3BSM, fixé aux échappements du moteur principal, pivote pour diriger la poussée vers le bas à un angle de 95 degrés, produisant ainsi 18 000 livres de poussée. Les roll posts, quant à eux, dirigent la poussée de dérivation du moteur à travers les ailes, fournissant chacun 1 950 livres de poussée supplémentaire et un contrôle crucial du roulis en vol stationnaire.
Avec plus de 41 000 livres de poussée, le LiftSystem permet aisément au F-35B de 32 300 livres de flotter, pivoter et atterrir en douceur. Rolls-Royce n'en est pas à son premier essai dans ce domaine, ayant déjà conçu le moteur Pegasus pour le Harrier dans les années 1960, utilisant des buses rotatives pour la vectorisation de la poussée.
Rolls-Royce, séparé du constructeur automobile depuis 54 ans, est aujourd'hui le deuxième plus grand fabricant de moteurs d'avion au monde, avec un chiffre d'affaires annuel dépassant 255 milliards de dollars. Bien que nationalisé en 1971 pour préserver ses capacités essentielles à la défense nationale, le secteur aérospatial a été privatisé en 1987 sous Margaret Thatcher. Le F-35B, successeur naturel du Harrier, continue ainsi l'héritage des avions à décollage vertical.
