OpenAI semble faire un choix très familier et très cynique
Au printemps dernier, Sam Altman, PDG d'OpenAI, a pris place dans le chœur de la Harvard Memorial Church pour prêcher contre la publicité. « Je dois avouer, par pure partialité personnelle, que je déteste les publicités », a-t-il déclaré avec son calme habituel, un pied chaussé d'une basket posé sur son genou. Il a affirmé que les publicités « désalignent fondamentalement les incitations des utilisateurs avec celles de l'entreprise qui fournit le service », ajoutant que l'idée de mélanger publicité et intelligence artificielle — le produit sur lequel repose son entreprise — lui semblait « particulièrement troublante ». Ce commentaire m'a immédiatement rappelé quelque chose que j'avais entendu auparavant, à l'époque où je commençais à me connecter à Internet. Cela provenait d'un article fondateur écrit par Sergey Brin et Larry Page en 1998, alors qu'ils étaient à Stanford pour développer Google. Ils soutenaient que la publicité rendait souvent les moteurs de recherche moins utiles et que les entreprises qui en dépendaient seraient « intrinsèquement biaisées en faveur des annonceurs et au détriment des besoins des consommateurs ». Je suis arrivé à Stanford en tant qu'étudiant de première année en 2000, peu après que M. Brin et M. Page aient accepté un financement de 25 millions de dollars de capital-risque pour transformer leur projet académique en entreprise. Mon meilleur ami sur place m'a convaincu d'essayer Google, le décrivant comme plus éthique que les moteurs de recherche précédents. Ce que nous n'avions pas réalisé, c'est qu'au milieu de l'éclatement de la bulle Internet, qui a coïncidé avec notre arrivée, les investisseurs de Google faisaient pression sur les cofondateurs pour qu'ils engagent un PDG plus expérimenté. M. Brin et M. Page ont fait appel à Eric Schmidt, qui a ensuite embauché Sheryl Sandberg, chef de cabinet de Lawrence H. Summers lorsqu'il était secrétaire au Trésor, pour construire un programme publicitaire. Lorsque Google a déposé son dossier pour entrer en bourse quelques années plus tard, M. Brin et M. Page ont justifié leur revirement en matière de publicité en expliquant aux actionnaires que les publicités rendaient Google plus utile car elles fournissaient ce que les fondateurs appelaient « de grandes informations commerciales ». Pendant ma dernière année, des nouvelles ont filtré dans The Stanford Daily, où je travaillais, selon lesquelles Facebook — dont certains d'entre nous avaient entendu parler par des amis à Harvard, où il avait été créé — arrivait sur notre campus. « Je sais que cela semble ringard, mais j'aimerais améliorer la vie des gens, surtout socialement », a déclaré Mark Zuckerberg, cofondateur de Facebook, au journaliste du Daily. Il a ajouté : « À l'avenir, nous pourrions vendre des publicités pour récupérer l'argent, mais comme fournir le service est si peu coûteux, nous pourrions choisir de ne pas le faire pendant un certain temps. » M. Zuckerberg a ensuite quitté Harvard pour s'installer à Palo Alto, en Californie. J'ai quant à moi rejoint le Wall Street Journal. En couvrant Facebook en 2007, j'ai appris que Facebook — qui avait en effet introduit des publicités — commencerait à utiliser les données des utilisateurs individuels et de leurs « amis » sur le site pour affiner le ciblage des publicités. Comme Google avant lui, Facebook a présenté cela comme étant bénéfique pour les utilisateurs. M. Zuckerberg a même fait venir Mme Sandberg de Google pour l'aider. Lorsqu'un ralentissement économique, suivi d'une introduction en bourse, a mis Facebook sous pression, l'entreprise a suivi le même chemin que Google : en misant davantage sur la publicité. Dans ce cas, elle l'a fait en collectant et en monétisant encore plus d'informations personnelles sur ses utilisateurs.
