Cette créature 'Frankenstein' indestructible n'a pas eu de sexe depuis 80 millions d'années et vole l'ADN de ses proies | Découverte Wildlife
Si le rotifère bdelloïde pouvait parler, il vous dirait que le sexe est surfait. Ces parents microscopiques du ver plat n'ont pas eu la moindre relation sexuelle depuis environ 80 millions d'années – un engagement envers le célibat inégalé dans le règne animal. Les 450 espèces de cette classe de rotifères sont toutes femelles. Aucun mâle n'a jamais été décrit. Les bdelloïdes vivent dans des eaux saumâtres, comme des flaques d'eau (mignonnes) et des bassins de traitement des eaux usées (moins), ce qui pourrait ne pas être très attrayant sur un profil de rencontre. Mais ces sœurs auto-reproductrices s'en moquent, car elles ont résolu l'énigme de la survie sans le brassage génétique du sexe. Ces animaux peuvent tous être femelles, mais cela ne les empêche pas de profiter du sexe – grâce à un peu de jeu de rôle. Qu'est-ce qui est si inhabituel chez les bdelloïdes ? L'explication standard de l'existence du sexe est qu'il augmente la diversité génétique, ce qui aide les espèces à rester en avance sur les mutations nocives et les parasites en constante évolution. Les espèces asexuées devraient donc avoir une durée de vie d'environ 100 000 générations. Le mépris des bdelloïdes pour cette règle leur a valu une réputation de 'canailles évolutionnistes', nous obligeant à reconsidérer toute la question du sexe. Comment les bdelloïdes vivent-ils si longtemps sans sexe ? Leur longévité évolutionniste est un domaine de recherche continue. L'un de leurs secrets semble être qu'ils 'volent' des gènes à d'autres formes de vie, probablement à travers ce qu'ils mangent. Le régime alimentaire des bdelloïdes n'est pas exactement enviable – ce qui, compte tenu de leurs conditions de vie, n'est pas une grande nouvelle. Ils survivent principalement de détritus organiques – bactéries mortes, algues et protozoaires. En d'autres termes, à peu près tout ce qui peut entrer dans leur bouche. Certains scientifiques pensent que les bdelloïdes peuvent extraire l'ADN de leur repas et embellir leur propre génome par un processus appelé 'transfert horizontal de gènes'. Des études ont montré que jusqu'à 10 % des gènes actifs de ces rotifères pourraient être piratés à d'autres espèces. Au total, les bdelloïdes semblent avoir adopté un collage Frankenstein d'ADN étranger provenant de plus de 500 autres espèces. Que ce soit par ingestion ou non est sujet à débat, mais ces gènes volés pourraient être la raison d'une autre superpuissance des bdelloïdes : leur résistance épique à la sécheresse et aux radiations. Les bdelloïdes sont-ils vraiment si résistants ? Si la nature avait une édition de l'émission de télé-réalité Survivor, les rotifères bdelloïdes seraient probablement les derniers animaux debout. Ces extrêmophiles peuvent survivre plusieurs années de dessiccation et de fortes radiations, battant même le tardigrade, réputé indestructible, dans les enjeux de résistance. Un scientifique russe a récemment ressuscité des rotifères qui ont gelé dans le pergélisol sibérien ancien pendant la dernière partie du Pléistocène – il y a environ 24 000 ans. Une fois décongelées, la première chose que ces femelles anciennes ont faite était de commencer à produire des filles clonales parfaites. Pourquoi les bdelloïdes peuvent-ils survivre dans des environnements extrêmes ? Les bdelloïdes sont capables de survivre et de produire des répliques viables d'eux-mêmes parce que leur mosaïque de gènes volés code pour des enzymes qui leur donnent la remarquable capacité de réparer leur ADN déchiqueté. Les sources d'eau temporaires qu'ils appellent chez eux s'assèchent régulièrement, laissant les bdelloïdes essentiellement momifiés pendant des années potentiellement en attendant la prochaine pluie. Une telle déshydratation a le même effet dommageable sur leur ADN que les radiations (si moins extrême), et leur kit de réparation génétique volé les aide à tout remettre en place. Comme bonus supplémentaire, il est probable que ce soit le secret des bdelloïdes pour survivre des millénaires sans mâles. Le processus de fragmentation et de reconstruction de leur génome semble leur fournir les mêmes avantages évolutionnistes que le sexe. C'est une énorme nouvelle. Jusqu'à l'arrivée du rotifère bdelloïde, le sexe avait le monopole du brassage du génome. Maintenant, nous avons découvert qu'il y a au moins une autre façon (les mâles, prenez note).
