Santé publique et capital-investissement : Ce que le rachat de Walgreens pourrait signifier pour l'avenir des pharmacies
Les pharmacies sont bien plus que de simples magasins – ce sont des maillons essentiels entre les populations et leurs soins de santé. L'un d'entre nous, Patrick, en a fait l'expérience directe en 2003 en travaillant comme technicien pharmaceutique chez Walgreens dans une ville moyenne du Texas. Chaque jour consistait à traiter des centaines d'ordonnances – compter méticuleusement les comprimés, déchiffrer l'écriture des médecins et résoudre les problèmes d'assurance. Cette expérience a révélé que la gestion et la propriété des pharmacies constituent autant un enjeu de santé publique que financier.
Aujourd'hui, Walgreens – l'une des plus grandes chaînes de pharmacies au monde, ayant délivré près de 800 millions d'ordonnances aux États-Unis en 2024 – se trouve à un tournant. En mars, la société a annoncé son rachat par le fonds d'investissement Sycamore Partners pour 10 milliards de dollars, soit seulement 10% de sa valeur boursière maximale. Cette transaction retire la célèbre chaîne pharmaceutique du marché public pour la première fois en près de 100 ans.
En tant que professeurs étudiant l'intersection entre médecine et commerce, nous pensons que cette affaire offre un aperçu de l'avenir des pharmacies. Cela concerne non seulement les pharmaciens mais aussi les dizaines de millions d'Américains dépendant de Walgreens pour leurs besoins de santé quotidiens.
Depuis sa création en 1901 par Charles R. Walgreen Sr., l'industrie pharmaceutique a radicalement changé. Devenue publique en 1927, la société s'est rapidement étendue au 20ème siècle, atteignant 8 000 magasins en 2013. La fusion avec Alliance Boots en 2014 en a fait l'une des plus grandes chaînes mondiales.
Cependant, récemment, le secteur pharmaceutique a rencontré des difficultés. Les coûts de main-d'œuvre ont augmenté, les ventes de produits divers (snacks, cosmétiques) ont chuté, et les pressions financières des gestionnaires de prestations pharmaceutiques se sont accrues. Ces facteurs ont fortement réduit les revenus, entraînant des fermetures. On estime qu'un tiers des pharmacies américaines ont fermé depuis 2010.
Dans ce contexte, le rachat de Walgreens par Sycamore soulève des questions majeures. Quels sont les objectifs de Sycamore, et que révèlent-ils sur l'avenir des pharmacies américaines ?
Les fonds de capital-investissement achètent généralement des entreprises, optimisent leurs opérations et cherchent à les revendre avec profit dans un délai de cinq à sept ans. Ce mouvement croissant dans l'économie mondiale ne se limite pas à la santé. En 2020, ces fonds employaient 11,7 millions de travailleurs américains, soit 7% de la main-d'œuvre nationale. Leurs actifs sous gestion ont augmenté de plus de 11% annuellement sur vingt ans, une tendance qui devrait persister.
Pour Walgreens, Sycamore voit probablement une opportunité d'acheter à bas prix, réduire les coûts et améliorer la rentabilité. Une enquête montre que les sources de valeur ajoutée pour des sociétés de cette taille incluent le repositionnement des produits, la modification des incitations internes et la préparation d'une sortie lucrative.
Les critiques soulignent que ces fonds privilégient souvent le court terme, recherchant des gains rapides via des mesures comme des suppressions d'emplois. Une étude confirme que l'emploi diminue souvent après un rachat. Les projets à long terme, comme l'innovation, peuvent être relégués au second plan.
L'histoire des entreprises privatisées présente des succès (Dell, Hilton) et des échecs (Toys R Us). Walgreens réussira-t-elle son virage ? Sycamore a payé seulement 8% de prime sur la valeur boursière, bien en dessous de la moyenne sectorielle de 46% en 2023. Cependant, le fonds a financé 83,4% de l'achat par dette, un niveau élevé qui inquiète les observateurs quant aux investissements futurs.
Sycamore prévoit de scinder Walgreens en trois unités : pharmacies américaines, pharmacies britanniques et soins primaires via VillageMD. Cette stratégie, déjà appliquée à Staples, a donné des résultats financiers mais pose des questions sur sa durabilité. Le focus historique de Sycamore sur le retail pourrait aider à moderniser l'expérience en magasin.
Walgreens a survécu à un siècle de mutations. Ce nouveau chapitre pourrait redéfinir non seulement son avenir, mais aussi le rôle des pharmacies dans la société américaine. Sycamore saura-t-il renforcer les services pour les clients, ou la pression des rendements rapides créera-t-elle des problèmes ? La réponse impactera des millions de personnes dépendant de leur pharmacie locale.
