La chute d'UnitedHealth révèle les failles du système Medicare Advantage
Début avril, les analystes financiers présentaient UnitedHealth Group comme un « havre sûr » face aux tarifs. Et pour cause : l'administration Trump venait d'annoncer une augmentation des paiements aux plans Medicare Advantage pour 2026. Pourtant, moins de deux mois plus tard, l'entreprise est en chute libre. Cette débâcle met en lumière non seulement les problèmes du marché de la santé, mais aussi ceux de Medicare Advantage, un programme censé offrir des soins meilleurs et moins chers que l'assurance-maladie traditionnelle via le secteur privé.
UnitedHealth fait actuellement l'objet de trois enquêtes fédérales pour fraude civile et pénale, ainsi que pour violations antitrust. En février, le Wall Street Journal révélait que le département de la Justice enquêtait sur des diagnostics douteux enregistrés par les cliniciens d'UnitedHealth, gonflant artificiellement la gravité des cas pour toucher des remboursements supplémentaires (« upcoding »). La semaine dernière, The Guardian a accusé l'entreprise d'avoir secrètement payé des maisons de retraite pour retarder les transferts de patients vers les hôpitaux, privant ces derniers de soins vitaux.
Cinq employés actuels et anciens d'UnitedHealth ont également affirmé que l'entreprise poussait les infirmières à convaincre les patients de modifier leur statut en « ne pas réanimer » (DNR), les privant ainsi de traitements potentiellement salvateurs. Parallèlement, des investisseurs ont intenté un procès à UnitedHealth, l'accusant de les avoir induits en erreur sur ses perspectives financières après le meurtre du PDG de UnitedHealthcare, Brian Thompson.
En mai, le PDG d'UnitedHealth Group, Andrew Witty, a démissionné pour « raisons personnelles », et l'entreprise a retiré ses prévisions de résultats pour 2025 après un premier trimestre catastrophique. UnitedHealth, qui est intégré verticalement, contrôle à la fois les remboursements (via UnitedHealthcare) et la prestation de soins (via Optum). Ce modèle lui permet de dicter quelles demandes sont couvertes, quels médecins sont consultés et quels médicaments sont prescrits.
Une récente enquête de la FTC a révélé qu'UnitedHealth remboursait ses propres cliniques et pharmacies jusqu'à 7 700 % de plus que ses concurrents, asphyxiant les pratiques indépendantes et renforçant son monopole. Malgré ces pratiques, Medicare Advantage attire les Américains âgés avec des avantages supplémentaires (optique, dentaire) et des coûts partagés plus bas. Mais les refus de soins sont monnaie courante, et les patients ne découvrent les limites du programme qu'en cas d'urgence vitale.
Des membres du Congrès, tant démocrates que républicains, appellent désormais à une enquête sur Medicare Advantage et à un démantèlement des grands assureurs comme UnitedHealth. Le sénateur Cory Booker a dénoncé une « violence corporative qui coûte des vies américaines », tandis que Josh Hawley a qualifié le comportement d'UnitedHealth de « classique monopoliste ». Pendant ce temps, l'assurance-maladie traditionnelle, moins chère de 20 % et plus performante, ne couvre plus qu'une minorité de bénéficiaires. Il est temps de reconnaître que Medicare Advantage, comme toute assurance privée, est structurellement défaillant – et qu'une refonte totale du système de santé s'impose.
