Le 'Superbois' révolutionnaire, 50% plus résistant que l'acier, arrive cette année
La startup InventWood, basée dans le Maryland, s'apprête à produire en masse les premiers lots de 'Superbois', un nouveau matériau issu de bois modifié, plus résistant que le bois traditionnel et même que l'acier. Commercialisation prévue fin 2024. Note de la rédaction : Cet article, initialement publié en février 2018, a été mis à jour en mai 2025 avec de nouvelles informations.
Liangbing Hu, scientifique des matériaux à l'Université du Maryland, a mis au point ce matériau en 2018 grâce à un procédé de densification. Selon TechCrunch, ce processus confère au Superbois une résistance spécifique 10 fois supérieure à celle de l'acier. Le matériau est également résistant au feu, aux intempéries et aux insectes.
Hu a optimisé le processus de production pour permettre une fabrication à grande échelle en quelques heures plutôt qu'en semaines. La technologie a été licenciée à InventWood, qui a levé 15 millions de dollars pour construire une usine. Les premières livraisons sont attendues cet été dans l'hémisphère nord.
Initialement, le Superbois sera principalement utilisé pour les façades. À terme, il pourrait remplacer une partie de l'acier et du béton dans les structures de bâtiments durables. Hu a également développé du bois transparent, des filtres à eau en bois carbonisé et des batteries sodium-ion à base de bois et de feuilles.
La fabrication du Superbois repose sur un procédé en deux étapes. D'abord, le bois est bouilli dans un mélange d'hydroxyde de sodium et de sulfite de sodium pour éliminer partiellement la lignine et l'hémicellulose. Ensuite, le bois traité est compressé à chaud, ce qui aligne les nanofibres de cellulose.
'Ce traitement rend le bois 12 fois plus résistant et 10 fois plus tenace que le bois naturel', expliquait Hu en 2018. 'Il pourrait concurrencer l'acier, voire les alliages de titane, tout en étant bien moins cher que la fibre de carbone.'
Lors de tests, le Superbois a résisté à des projectiles qui traversaient facilement le bois naturel. Le procédé est applicable à diverses essences de bois et peut être industrialisé. Le matériau peut être façonné avant traitement final.
Cette innovation pourrait remplacer l'acier et le titane dans de nombreuses applications (automobile, aéronautique, construction) et permettre aux bois tendres (pin, balsa) de concurrencer les bois durs à croissance lente (teck). La recherche a été publiée dans Nature en 2018.
