Oubliez les toits — Les habitants de la Baie de San Francisco branchant leurs panneaux solaires au mur
Par une ensoleillée matinée de début d'été, Matthew Milner attendait dans son allée, dans les collines de Berkeley. C'était le jour de l'installation de ses panneaux solaires, et il était impatient. Après avoir accueilli les installateurs, il les a conduits à l'arrière de sa maison. Mais au lieu de désigner son toit, il a pointé du doigt la clôture en bois de son jardin. C'est là que seraient installés ses panneaux solaires, inclinés, avec leur bord inférieur posé au sol et leur partie supérieure appuyée contre les planches de la clôture.
L'installation n'a pris que deux heures, nécessité un minimum de paperasse et n'a que légèrement impacté le portefeuille de Milner, comparé aux installations solaires classiques. Vers midi, il a branché un câble électrique reliant les panneaux à une prise extérieure de sa maison. Instantanément, l'énergie solaire a alimenté son tableau électrique puis circulé dans toute sa demeure, compensant ainsi sa consommation énergétique.
Milner fait partie de ces curieux du solaire qui testent cette technologie en acquérant de petits dispositifs portables et branchables. 'Nous voulions installer des panneaux sur le toit, mais c'est trop cher', explique ce scientifique. En Californie, le solaire rooftop coûte souvent plusieurs dizaines de milliers de dollars. 'Cette solution nous permet de nous initier sans engagement financier important et de voir si cela nous convient.'
Le solaire plug-in, aussi appelé 'balcony solar', représente une nouvelle approche d'une technologie existante. Pendant des années, les panneaux photovoltaïques étaient réservés aux propriétaires disposant de toits bien exposés et de moyens financiers suffisants. Mais ces systèmes plug-and-play peuvent s'accrocher à un balcon d'appartement, se poser près d'une fenêtre ou dans un jardin - offrant une alternative accessible aux locataires et personnes sans toit approprié.
Bernadette del Chiaro, vice-présidente de l'Environmental Working Group, souligne que le modèle économique du solaire rooftop a radicalement changé, surtout depuis que la Californie a réduit les tarifs de rachat de l'électricité excédentaire. Avec la diminution des crédits d'impôt fédéraux pour le solaire, de nombreux Californiens optent désormais pour des solutions autonomes : 'Je vais installer mon propre système sur mon balcon sans en informer PG&E.'
Face à la flambée des prix de l'électricité, les Californiens se tournent massivement vers cette technologie. Ses promoteurs citent deux exemples encourageants : l'Utah, qui vient d'adopter une loi favorisant son développement, et l'Allemagne où des millions de panneaux ornent les balcons. Cependant, des obstacles persistent, notamment la réglementation de PG&E qui impose un processus d'enregistrement jugé trop lourd par les défenseurs du petit solaire.
L'organisation à but non lucratif Bright Saver, qui a installé le système de Milner, fait partie des start-ups promouvant ces solutions compactes. Leur premier kit - deux panneaux et accessoires - coûte 2100$ (1700$ pour Milner) et couvre environ 20% des besoins énergétiques moyens. Produisant 800 watts, il alimente l'éclairage, les petits appareils électroniques et même un réfrigérateur efficace. Les fondateurs prévoient une baisse des coûts dans les prochaines années, estimant un retour sur investissement en 4 à 5 ans.
