Quand Hitler s'est heurté au gouverneur de la Banque centrale allemande : un affrontement historique
Les premières semaines d'Adolf Hitler en tant que chancelier furent marquées par une série d'excès et d'outrages - suppression des droits des États, restriction des libertés civiles, intimidation des opposants, réforme des lois électorales, hausse des tarifs douaniers - au point qu'une de ses cibles principales passa presque inaperçue : la Banque centrale allemande. Le président de la Reichsbank, Hans Luther, était un conservateur financier adepte de la « règle d'or » bancaire, selon laquelle l'endettement d'un pays ne doit jamais dépasser ses obligations. Connu pour son respect strict des protocoles et politiques, Luther était décrit comme « plus royaliste que le roi » par Lutz Schwerin von Krosigk, ministre des Finances allemand de 1932 à 1945. Le 30 janvier 1933, quelques heures seulement après la nomination de Hitler comme chancelier, Luther se présenta dans son bureau pour se plaindre. Des membres de la SA, les troupes d'assaut nazies, avaient pénétré de force dans le bâtiment de la Reichsbank au centre de Berlin, malgré les « protestations véhémentes » du personnel, et y avaient hissé un drapeau à croix gammée. « J'ai signalé à Hitler que les actions de la SA étaient illégales », se souvient Luther, « ce à quoi Hitler répondit immédiatement qu'il s'agissait d'une révolution. » Luther fit clairement comprendre à Hitler que la Reichsbank ne faisait pas partie de sa révolution. C'était une entité financière indépendante dotée d'un conseil d'administration international. Si un drapeau devait flotter sur la banque, ce serait celui de la nation, pas celui d'un parti politique. Le lendemain matin, la croix gammée avait disparu. Dès le premier jour complet de Hitler au pouvoir, des rumeurs circulèrent selon lesquelles il voulait se débarrasser de Luther. Alfred Kliefoth, chargé d'affaires à l'ambassade des États-Unis à Berlin, envoya un mémorandum au Département d'État : « J'ai été informé confidentiellement par le Dr. Ritter, économiste en chef du ministère des Affaires étrangères, que le nouveau gouvernement compte faire pression sur le Dr. Luther pour qu'il démissionne. » Le quotidien social-démocrate Vorwärts titra en une que le gouvernement Hitler « réclamait la tête de Luther ». Les rumeurs de destitution du président de la Reichsbank survinrent alors qu'une vaste purge touchait la fonction publique de la République de Weimar. Des hauts fonctionnaires en poste depuis des décennies furent licenciés. Hitler chargea son principal lieutenant, Hermann Göring, de nettoyer la Prusse, le plus grand des 17 États fédérés allemands. Lorsque Göring entra dans les bureaux du gouvernement prussien au centre de Berlin, il déclara à Rudolf Diels, chef de la police politique prussienne : « Je ne veux rien avoir à faire avec les gredins qui siègent ici. » Lorsque Diels tenta de défendre un collègue, Göring le licencia sur-le-champ. Un mémorandum exigeant une loyauté aveugle envers le gouvernement Hitler fut diffusé à tous les fonctionnaires d'État. Göring ajouta que ceux qui ne se sentaient pas capables de soutenir Hitler devaient faire preuve d'« honneur » et démissionner. Le Berliner Morgenpost observa que Hitler œuvrait clairement à « transformer la bureaucratie d'État, des plus hauts postes aux niveaux administratifs, pour l'aligner sur ses positions politiques ». Dans un discours du 11 mars, Göring compara les mesures draconiennes des nazis à la coupe du bois : « Quand on abat un arbre, des copeaux volent. » Malgré l'assaut brutal de Hitler contre la bureaucratie gouvernementale, il ne put toucher Hans Luther. Selon une loi de 1924, la Reichsbank était indépendante du gouvernement élu ; son président était nommé par un conseil de 14 membres, dont sept banquiers et économistes internationaux. Même le président du Reich, Paul von Hindenburg, autorité constitutionnelle suprême, ne pouvait que confirmer la nomination du président de la Reichsbank, pas le démettre. Le président du Reich dirigeait l'État et commandait l'armée, le chancelier du Reich gérait le gouvernement, mais la Reichsbank contrôlait la monnaie et l'économie. Luther brandissait son indépendance et son pouvoir avec assurance. Ancien ministre des Finances et chancelier, il maîtrisait à la fois politique et économie. En 1923, il avait conçu le plan de sauvetage qui sortit l'Allemagne de la crise inflationniste où les Allemands poussaient des brouettes de billets pour acheter un pain. Après le krach de 1929, il avait ramené l'Allemagne à la stabilité de l'emploi et à la croissance de la production au printemps 1932. La Grande-Bretagne sortit de la crise avec une dette nationale double de celle de l'Allemagne, celle de la France était quadruple. Le New York Times rapporta que Luther était « resté inébranlable » face à la tourmente financière mondiale. Le Vossische Zeitung le décrivit comme « capable de résister à toute tempête ». Le ministre des Finances Krosigk attribua le succès de Luther à son « intelligence, sa clairvoyance, son éthique de travail extraordinaire, son bon sens et son énergie ». Luther incarna ainsi une résistance rare face à l'emprise totalitaire naissante.
