Une percée cryogénique ouvre la voie aux missions habitées sur Mars
La NASA a testé un nouveau type de réfrigérateur ultra-performant qui pourrait être la clé des futures missions habitées vers Mars. Sans ce cryoréfrigérateur révolutionnaire, un vaisseau spatial arriverait sur la planète rouge avec des réservoirs de carburant vides, compromettant toute possibilité de retour. Ce problème technique, qui persiste depuis plus de 70 ans dans les projets d'exploration martienne, trouve enfin une solution prometteuse.
Le véritable défi des missions habitées vers Mars réside dans la gestion du carburant cryogénique. Contrairement aux sondes robotiques légères qui peuvent voyager pendant des années, les vaisseaux habités doivent transporter d'énormes quantités d'hydrogène, d'oxygène ou de méthane liquides - des carburants qui s'évaporent inévitablement même dans le froid spatial. Selon les calculs, un réservoir de 38 tonnes d'hydrogène liquide perdrait environ 16 tonnes par an par évaporation passive.
Pour résoudre ce problème critique, la NASA développe son projet Cryogenic Fluid Management. Le système testé au Marshall Space Flight Center en Alabama utilise un refroidissement à deux étages innovant. Un premier circuit d'hélium liquide à -253°C entoure directement le réservoir, tandis qu'un second circuit à -183°C et une isolation multicouche empêchent toute pénétration de chaleur. Cette technologie permet théoriquement un stockage prolongé sans perte par évaporation.
« Ces technologies de réduction des pertes de propergol sont essentielles pour les missions de longue durée vers la Lune et Mars », explique Kathy Henkel, responsable du projet. Le succès de ces tests ouvre la voie à des missions plus ambitieuses en garantissant la disponibilité du carburant nécessaire au retour, tout en permettant d'optimiser la quantité embarquée.
