Opinion | Il est temps d'invoquer le Defense Production Act pour soutenir une révolution technologique dans les batteries
Une révolution de la défense mondiale est en cours, basée sur des essaims de drones autonomes, sans pilote, alimentés par l'IA et des batteries. Le mois dernier, le président Donald Trump a signé un décret intitulé "Unleashing American Drone Dominance", et le 10 juillet, le secrétaire à la Défense Pete Hegseth a commencé à mettre en œuvre des efforts pour renforcer la technologie et la fabrication nationales de drones. Malheureusement pour les États-Unis et l'Occident, cette révolution repose sur un point de défaillance unique : presque tous les systèmes autonomes déployés aujourd'hui sont alimentés par des batteries dépendantes de chaînes d'approvisionnement contrôlées par la Chine. Si l'Amérique ne peut pas se procurer et fabriquer les batteries qui alimentent ses drones et systèmes autonomes, sa supériorité défensive est en danger.
Le conflit en Ukraine démontre en temps réel la nouvelle réalité de la guerre. Les forces ukrainiennes ont utilisé des drones petits et peu coûteux pour détruire des bombardiers stratégiques russes valant des dizaines de millions de dollars. L'Ukraine est devenue un laboratoire d'innovation pour le développement et la production de drones occidentaux, mais presque tous sont alimentés par des batteries dépendantes de la Chine.
Le Pentagone a pris note. L'armée subit sa plus grande restructuration depuis la Guerre froide, équipant chacune de ses divisions en service actif de milliers, voire potentiellement de millions, de drones. L'initiative Replicator du département de la Défense vise à déployer rapidement des milliers de systèmes autonomes avant la fin de cette année. Des programmes comme le Project G.I. de la Defense Innovation Unit accélèrent le développement de la prochaine génération de technologie de drones.
Ce changement révèle une réalité brutale. Pendant plus de 100 ans, l'accès au pétrole pour alimenter les chars, les avions, les navires et les chaînes d'approvisionnement a déterminé l'issue des guerres. Mais dans un monde de systèmes autonomes sans pilote, l'accès aux batteries et aux systèmes d'IA est le nouvel avantage concurrentiel. Malheureusement, en matière de batteries, nous sommes à la traîne.
Le monopole chinois sur les batteries
La technologie traditionnelle des batteries lithium-ion qui domine le marché des drones et d'autres applications de défense nécessite du cobalt, du nickel, du manganèse et du graphite, des matériaux qui transitent par des chaînes d'approvisionnement contrôlées par Pékin, de l'extraction minière à la transformation des métaux en passant par la fabrication des batteries. Dans le cas du graphite, un matériau présent dans presque toutes les batteries aujourd'hui, la Chine contrôle plus de 95 % du marché mondial des batteries de qualité.
Ce n'est pas le résultat d'une concurrence libre. C'est le résultat de décennies de politique industrielle et de subventions chinoises pour établir sa domination mondiale dans les batteries. Malgré les récents investissements aux États-Unis et dans l'UE pour construire des usines de batteries, la consolidation du marché par la Chine continue de croître chaque année. Pourquoi ? Parce que la Chine a un monopole sur la chaîne d'approvisionnement et la technologie alimentant ces usines.
Pékin a restreint les exportations de matériaux critiques pour les batteries, inondé les marchés mondiaux pour évincer les concurrents et, dans certains cas, cessé de fournir des batteries à certaines entreprises de drones américaines. En d'autres termes, la Chine exerce son contrôle monopolistique du marché.
Le Congrès a reconnu cette vulnérabilité en adoptant le National Defense Authorization Act de 2024, qui interdit au département de la Défense d'acheter des batteries contenant des matériaux d'origine chinoise à partir d'octobre 2027. Ce qui était une vulnérabilité potentielle est désormais une réalité en 2025, et les États-Unis n'ont pas investi assez rapidement ou stratégiquement pour solidifier une chaîne d'approvisionnement nationale en batteries.
La solution : les batteries de nouvelle génération américaines
Soyons réalistes. Après près de 30 ans de politique industrielle, la Chine a remporté la bataille pour la domination du lithium-ion. Répéter sa stratégie ne ferait que jouer en faveur du leader monopolistique au prix d'un gaspillage massif de ressources. La meilleure voie est de sauter complètement la technologie lithium-ion en accélérant l'adoption de technologies de batteries de nouvelle génération dépendant de chaînes d'approvisionnement locales. Le lithium-soufre...
