Une Usine d'Hydrogène Vieille d'un Milliard d'Années Pourrait Alimenter la Terre en Énergie Verte pendant 170 000 Ans
Une étude révolutionnaire publiée dans Nature Reviews révèle l'existence d'immenses réserves d'hydrogène naturel dans la croûte continentale terrestre, capable de fournir une énergie propre à l'humanité pendant 170 000 ans. Dirigée par des scientifiques des universités d'Oxford, Durham et Toronto, cette découverte ouvre la voie à une transition énergétique mondiale basée sur ce carburant vert.
Considéré comme le combustible idéal car ne produisant que de l'eau lors de son utilisation, l'hydrogène est aujourd'hui majoritairement issu des énergies fossiles (95%), un processus fortement émetteur de CO2. La nouvelle étude propose une alternative écologique : exploiter l'hydrogène naturel produit par la Terre depuis un milliard d'années.
Deux mécanismes principaux génèrent cet hydrogène : les réactions eau-roche avec des minéraux ferreux comme la péridotite, et la radiolyse provoquée par la désintégration d'éléments radioactifs (uranium, thorium). Bien que chaque cycle prenne des millions d'années, le stock accumulé équivaut à 170 000 ans de consommation pétrolière mondiale actuelle.
Quatre contextes géologiques favorables ont été identifiés : complexes ophiolitiques de marge continentale, terrains granitiques alcalins, grandes provinces ignées et ceintures de roches vertes archéennes. Ces gisements sont répartis sur tous les continents, contrairement aux énergies fossiles concentrées.
Le Pr Chris Ballentine (Université d'Oxford) compare l'exploration à 'la préparation d'un soufflé : un seul paramètre géologique erroné peut tout compromettre'. Pourtant, chaque découverte pourrait révéler une source compétitive (0.5-1$/kg) avec seulement 0.4kg de CO2 émis/kg d'hydrogène - plus propre que l'hydrogène 'vert' électrolytique.
Le défi majeur réside dans le fait que la plupart de l'hydrogène s'est déjà échappé dans l'atmosphère ou a été consommé par des microbes. Les gisements purs comme celui découvert au Mali (2018) restent rares, souvent mélangés à d'autres gaz. Cette ressource non renouvelable s'épuisera définitivement après extraction.
Malgré ces limites, l'hydrogène naturel représente un pilier potentiel pour les systèmes énergétiques propres, particulièrement dans les secteurs industriels et transports difficiles à électrifier. Si les technologies d'extraction progressent, il pourrait devenir un acteur clé de la révolution énergétique mondiale.
