Un banquier républicain de Géorgie accusé d'avoir escroqué 300 investisseurs dans un schéma Ponzi de 140 millions de dollars
Un républicain influent de Géorgie a orchestré un schéma Ponzi ayant escroqué au moins 300 investisseurs pour un montant de 140 millions de dollars, selon une plainte déposée jeudi par les autorités fédérales. La Securities and Exchange Commission (SEC) affirme que First Liberty Building and Loan, contrôlé par Brant Frost IV, a menti aux investisseurs sur ses activités de prêts à taux élevés à des entreprises. En réalité, l'entreprise utilisait les fonds des nouveaux investisseurs pour rembourser les anciens.
Frost aurait détourné plus de 19 millions de dollars pour son usage personnel, sa famille et des sociétés affiliées, alors même que l'entreprise était en difficulté. Parmi ses dépenses figurent 160 000 dollars en bijoux et 335 000 dollars chez un marchand de pièces rares. Il aurait également dépensé 320 000 dollars pour louer une résidence secondaire à Kennebunkport, dans le Maine, une ville prisée par la famille de l'ancien président George H. W. Bush.
La SEC indique que Frost a continué à émettre des chèques après le début de l'enquête. First Liberty a annoncé le mois dernier qu'elle cesserait ses activités de prêt et les paiements d'intérêts et de principal aux investisseurs. L'entreprise ne répond plus aux appels téléphoniques ni aux courriels. Une visite à son siège social à Newnan, en banlieue d'Atlanta, a confirmé l'absence de personnel jeudi soir.
L'effondrement de First Liberty a secoué les réseaux religieux et politiques dont elle recrutait ses investisseurs. Cela pourrait également avoir des répercussions sur la politique républicaine de l'État, privant de financement les candidats d'extrême droite soutenus par Frost et sa famille. Les enquêteurs ont révélé que Frost avait utilisé 570 000 dollars des fonds des investisseurs pour des contributions politiques.
Au 30 mai, l'entreprise ne disposait que de 2,67 millions de dollars en liquidités, bien que les régulateurs cherchent à récupérer des fonds auprès de Frost et des sociétés associées. Avec 300 investisseurs lésés pour 140 millions de dollars, cela représente un investissement moyen de près de 500 000 dollars par personne.
First Liberty prétendait octroyer des prêts à des entreprises en attente de financements conventionnels de la Small Business Administration, avec des taux d'intérêt allant jusqu'à 18%. Elle promettait aux investisseurs des rendements alléchants de 16% sur ces prêts. Récemment, l'entreprise a massivement publicisé ses offres sur des émissions de radio conservatrices, vantant des "rendements de Wall Street pour les investisseurs de Main Street".
"La promesse d'un rendement élevé sur un investissement est un signal d'alarme qui devrait inciter tout investisseur potentiel à réfléchir à deux, voire trois fois avant d'engager son argent", a déclaré Justin C. Jeffries, directeur adjoint de l'application de la SEC à Atlanta.
L'entreprise affirme coopérer avec les autorités fédérales pour une liquidation ordonnée de ses activités. Frost et ses sociétés ont accepté les mesures d'exécution de la SEC, avec des sanctions monétaires à déterminer ultérieurement par le tribunal. La plainte révèle que jusqu'à 90% des entreprises emprunteuses ont fait défaut, et qu'en 2021, First Liberty fonctionnait clairement comme un schéma Ponzi, alors que Frost prélevait des sommes croissantes.
Le secrétaire d'État de Géorgie enquête sur d'éventuelles violations des lois sur les valeurs mobilières. Robert Sinners, porte-parole du bureau, a souligné que toute émission de billets à ordre doit être enregistrée auprès des autorités géorgiennes. Il a encouragé les victimes à contacter la division des valeurs mobilières de l'État. Les procureurs fédéraux n'ont pas commenté d'éventuelles poursuites pénales.
