Sur l'île de Panama, des singes capucins volent des bébés singes hurleurs – une découverte troublante
Pour la première fois, des chercheurs ont observé de jeunes capucins mâles volant des bébés singes hurleurs sur une île isolée du Panama, selon une nouvelle étude publiée dans le cadre de recherches sur le comportement animal.
Depuis 2017, les scientifiques étudient les capucins à face blanche (Cebus imitator) de l'île Jicarón dans le parc national de Coiba. Ces primates utilisent des outils en pierre pour casser des aliments durs comme des noix de coco ou des crabes. En janvier 2022, Zoë Goldsborough, chercheuse doctorante à l'Institut Max Planck de comportement animal en Allemagne, a découvert des images montrant un jeune capucin mâle portant un bébé singe hurleur (Alouatta palliata coibensis) sur son dos.
En analysant toutes les séquences filmées autour de cette période, l'équipe a identifié le même individu, surnommé Joker par les chercheurs, transportant quatre différents bébés hurleurs. Après une période sans nouvelles observations, les scientifiques ont d'abord pensé qu'il s'agissait d'un comportement isolé. « C'était probablement un individu essayant quelque chose de nouveau », a expliqué Brendan Barrett, co-auteur de l'étude et superviseur de Goldsborough.
Cependant, cinq mois plus tard, les caméras ont capturé quatre autres capucins avec des bébés hurleurs. Au total, cinq jeunes mâles capucins du même groupe ont été observés transportant onze bébés hurleurs différents pendant jusqu'à neuf jours. Tous les nourrissons avaient moins de quatre semaines.
Contrairement aux cas connus d'adoption interespèces qui impliquent généralement des femelles adultes, ici seuls des mâles capucins étaient impliqués. Les chercheurs en ont déduit qu'il s'agissait probablement de vols. Certaines vidéos montraient même les parents hurleurs appelant leurs petits depuis les arbres voisins.
Les capucins mâles sont connus pour s'occuper de petits qui ne sont pas les leurs biologiquement. Mais dans ce cas, au moins quatre bébés hurleurs transportés par les capucins ont été retrouvés morts. Les chercheurs suspectent qu'aucun n'a survécu, les jeunes mâles étant incapables de fournir du lait.
Les motivations de ce comportement restent mystérieuses. Les auteurs suggèrent que les capucins pourraient porter les bébés hurleurs « simplement pour le plaisir de porter » – un comportement qui se serait propagé par imitation parmi le groupe. Sarah Brosnan, primatologue à l'Université d'État de Géorgie, compare cette attitude à l'utilisation d'un « joujou » par des adolescents curieux.
Cette étude révèle que l'innovation comportementale ne répond pas toujours à une nécessité vitale, particulièrement dans des environnements insulaires où le temps libre est abondant. Cependant, si cette « tradition » de vol de bébés persiste, elle pourrait menacer la sous-espèce endémique et en danger des hurleurs de Jicarón.
Image principale : Un jeune capucin mâle avec un bébé singe hurleur. Crédit photo : Brendan Barrett/Institut Max Planck de comportement animal.
