La Commission des Services Publics impose de nouvelles règles pour le haut débit malgré l'opposition des entreprises de services publics
Les régulateurs des services publics de Virginie-Occidentale ont émis une nouvelle ordonnance visant à éliminer le plus grand obstacle au déploiement du haut débit dans l'État : les conflits concernant les poteaux vieillissants. Le mois dernier, la Commission des Services Publics (PSC) a établi de nouvelles exigences de rapport annuel pour les entreprises de services publics et créé une base de données centralisée sur les poteaux. Cette base de données suivra l'état des poteaux, y compris leur âge, leur hauteur et leur localisation, afin d'identifier ceux nécessitant un remplacement avant les travaux d'installation de la fibre. Il s'agit de l'une des mesures les plus fermes prises par la PSC pour exiger davantage des compagnies d'électricité, qui ont à plusieurs reprises rejeté les recommandations des responsables du haut débit et des fournisseurs d'accès Internet. American Electric Power et FirstEnergy possèdent ensemble plus d'un million de poteaux dans l'État, dont beaucoup sont en mauvais état ou manquent d'espace pour accueillir les câbles fibre optique.
Cette décision fait suite à des mois de délibérations à huis clos et d'audiences entre les responsables du haut débit, les régulateurs et les représentants des entreprises de services publics sur la gestion des poteaux vieillissants et le financement de leur remplacement. Cependant, les lois de l'État sur les attachments aux poteaux restent inchangées. Les régulateurs ont demandé à un groupe de travail composé d'experts de l'industrie et du haut débit de proposer des modifications. « Les habitants de Virginie-Occidentale attendent le haut débit », a déclaré Charlotte Lane, présidente de la PSC, lors d'une récente audience. « Les personnes dans cette salle peuvent le rendre possible ou faire partie du problème. »
Les entreprises de services publics et les fournisseurs Internet doivent collaborer pour connecter les foyers et les entreprises à Internet haut débit. Mais les fournisseurs Internet ont exprimé leur frustration face aux retards de projets et aux coûts élevés imposés par les entreprises de services publics pour l'utilisation des poteaux. De leur côté, les compagnies d'électricité ont riposté, arguant qu'elles manquent de personnel et de financement pour répondre à la demande croissante de modernisation des poteaux. Ces conflits ont forcé les régulateurs à intervenir, alors qu'un effort de 1,2 milliard de dollars est en cours pour apporter le haut débit à tous les habitants de Virginie-Occidentale.
Nouvelles exigences de rapport, base de données et groupe de travail La Commission a créé un groupe de travail sur les attachments aux poteaux, composé de membres de la PSC, d'entrepreneurs, d'ingénieurs, d'entreprises de services publics, d'experts en haut débit et de fournisseurs Internet. Ce groupe conseillera les régulateurs sur les lois fédérales et étatiques relatives au haut débit et aux attachments aux poteaux, et devra se réunir tous les trois mois. Bien qu'AEP ait soutenu la création du groupe, elle s'est opposée à la participation des membres du personnel de la PSC. FirstEnergy s'y est totalement opposé, estimant que cela « détournerait des ressources » du personnel chargé d'examiner et d'approuver les demandes d'attachement.
Le groupe de travail doit soumettre un projet de recommandations à la PSC dans les deux mois, proposant des modifications spécifiques aux lois sur les attachments aux poteaux pour accélérer les projets haut débit. Cependant, les représentants d'AEP et de FirstEnergy ont contesté ces mesures, estimant que la création de la base de données coûterait entre 29 et 36 millions de dollars à chaque entreprise pour collecter des données manquantes sur leurs poteaux. En moyenne, ces entreprises inspectent un poteau seulement tous les 10 ans. Malgré cela, la PSC exigera des deux entreprises qu'elles soumettent un rapport d'ici le 1er septembre détaillant les fonds et la main-d'œuvre nécessaires pour compiler ces données supplémentaires.
À partir de l'année prochaine, la PSC imposera également de nouvelles exigences de rapport annuel aux propriétaires de poteaux. Les entreprises de services publics devront indiquer aux régulateurs le nombre de demandes d'attachement liées au haut débit reçues, le nombre de poteaux concernés et le nombre de projets achevés.
