Un simple scanner cérébral pour ralentir le vieillissement et prévenir les maladies chroniques
Une simple IRM cérébrale, non invasive et disponible gratuitement, réalisée en quelques minutes à la quarantaine, peut prédire quelles maladies chroniques sont susceptibles d'apparaître à l'avenir. Cette avancée permet aux individus d'adopter des changements alimentaires et de mode de vie pour réduire leurs risques, des décennies avant l'apparition des symptômes. Détecter précocement des maladies dégénératives comme Alzheimer pourrait considérablement améliorer la santé future.
Des scientifiques des universités Duke, Harvard et d'Otago ont développé le scanner Dunedin Pace of Aging Calculated from NeuroImaging (DunedinPACNI). Comme son nom l'indique, cet outil évalue la vitesse de vieillissement cérébral. Il prédit non seulement les troubles cognitifs, l'atrophie cérébrale accélérée et l'apparition de démence, mais aussi les risques de fragilité physique, de mauvaise santé, d'autres maladies chroniques et même de mortalité.
"Le vieillissement ne se mesure pas simplement au nombre d'années vécues", explique Ahmad Hariri, professeur de psychologie et neurosciences à Duke. "La particularité de cette méthode est qu'elle capture la vitesse de vieillissement à partir de données recueillies à la quarantaine, permettant de prédire des diagnostics de démence chez des personnes bien plus âgées."
Basé sur l'analyse de 860 Néo-Zélandais nés entre 1972-1973 et suivis depuis la naissance, DunedinPACNI utilise des scanners cérébraux réalisés à 45 ans. Croisant ces données avec 20 ans d'historique de santé cérébrale, tension artérielle et fonction organique, le système calcule un score individuel de vieillissement. Les chercheurs ont ensuite étendu l'étude à des populations du Royaume-Uni, des États-Unis, du Canada et d'Amérique latine.
Contrairement aux méthodes traditionnelles comparant différents individus, DunedinPACNI suit l'évolution des mêmes personnes sur le long terme. "Les approches transversales peuvent confondre vieillissement accéléré et simples différences d'exposition environnementale", précise Hariri, évoquant des facteurs comme le plomb dans l'essence ou la fumée de cigarette.
Les résultats montrent systématiquement qu'un vieillissement cérébral accéléré corrèle avec de moins bonnes performances cognitives et une atrophie accentuée de l'hippocampe. Ces sujets présentent aussi un déclin cognitif futur plus marqué. Testé sur 624 scanners de personnes âgées de 52 à 89 ans, l'outil a identifié que ceux avec le vieillissement le plus rapide avaient 60% plus de risques de développer une démence.
"Nos mâchoires nous sont tombées sur le sol en voyant ces résultats", confie Hariri. Les implications dépassent la santé cérébrale : un vieillissement accéléré augmente aussi les risques de fragilité physique, d'infarctus, de maladies pulmonaires et d'AVC. Les "vieux jeunes" ont 18% plus de chances de développer une maladie chronique en quelques années, et 40% plus de risques de mourir dans ce laps de temps.
"Le lien entre vieillissement cérébral et corporel est frappant", observe Hariri. Autre constat marquant : cette association entre vitesse de vieillissement et démence persiste indépendamment du milieu socio-économique. "Notre outil semble capter quelque chose d'universel dans le vieillissement cérébral", conclut le chercheur.