Un chien de thérapie virtuel : Une solution innovante pour dompter le stress
Une étude récente révèle que regarder une vidéo d'un chien de thérapie pendant seulement cinq minutes peut réduire significativement le niveau de stress. Cette découverte offre une option simple et sans stigmatisation pour ceux qui hésitent à recourir aux soutiens traditionnels en santé mentale.
Les bienfaits des chiens sur la santé physique et mentale, notamment pour les personnes souffrant de solitude, sont bien documentés. Cependant, une nouvelle étude montre qu'il n'est pas nécessaire de posséder un chien réel pour profiter de ces avantages. Dirigée par des chercheurs de l'Université de la Colombie-Britannique (campus Okanagan) et de l'Université Brock, l'étude démontre qu'une exposition virtuelle à un chien peut également améliorer le bien-être en réduisant le stress, quel que soit l'âge.
« Nos résultats montrent que même avec une session virtuelle, il y a une réduction significative du stress chez les étudiants et le grand public, indépendamment de l'âge », explique le co-auteur John-Tyler Binfet, directeur du programme BARK (Building Academic Retention through K9s) à UBCO. « Cela suggère que les modules de réconfort canin virtuel sont une ressource efficace, peu coûteuse et accessible pour ceux qui cherchent un soutien en santé mentale. »
L'étude a été motivée par le besoin d'augmenter l'accessibilité aux chiens de thérapie, un besoin devenu évident pendant la pandémie de COVID-19 et ses restrictions sociales. Ainsi, les membres du programme BARK ont créé des « modules de réconfort canin virtuel », comprenant une vidéo préenregistrée d'un chien de thérapie BARK et de son maître, engageant des activités apaisantes centrées sur le chien pendant cinq minutes.
L'étude s'est déroulée en deux phases. Dans la première phase, 963 étudiants universitaires (âge moyen de 21 ans) ont regardé l'une des quatre vidéos préenregistrées de cinq minutes mettant en scène des chiens de thérapie. Dans la deuxième phase, 122 adultes issus de la communauté générale (âge moyen de 41 ans) ont fait de même. Les participants ont évalué leur stress sur une échelle visuelle analogique (EVA), allant de un (« pas du tout stressé ») à cinq (« très stressé »).
Les chercheurs cherchaient à répondre à la question suivante : cette expérience virtuelle simple peut-elle réellement réduire le stress ? Ils ont constaté que le stress diminuait significativement dans les deux groupes après avoir regardé la courte vidéo. Pour les étudiants, le score moyen de stress est passé de 3,33 à 2,53, indiquant un effet important. Pour le grand public, l'effet était modéré ; leurs scores sont tombés de 3,07 à 2,43. Les femmes ont connu une réduction de stress plus importante que les hommes, bien que les deux aient bénéficié de l'expérience. L'âge n'a pas influencé le degré de réduction du stress chez les étudiants.
L'étude suggère que même des interventions virtuelles très courtes et peu coûteuses comme celles-ci peuvent avoir un impact positif réel sur le stress. Les vidéos sont faciles d'accès (disponibles en ligne, sans besoin de planification), sans obstacle (pas de discussion, pas de séances de thérapie, pas de stigmatisation), et plaisent à un large éventail de personnes, y compris celles qui pourraient hésiter à chercher de l'aide pour leur santé mentale. Cela en fait une « première étape » pratique pour les personnes en proie au stress qui ne chercheraient pas autrement du soutien.
Cependant, l'étude présente certaines limites importantes. Il n'y avait pas de groupe témoin comparant les vidéos de chiens à d'autres types de contenu apaisant, comme des vidéos de nature ou sans chiens, ce qui rend difficile de déterminer si ce sont spécifiquement les chiens qui ont fait la différence. Les chercheurs n'ont mesuré que la réduction immédiate du stress et n'ont pas fourni d'informations sur la durée des bénéfices à moyen ou long terme. La majorité des participants étaient des femmes (80 % dans le groupe étudiant, 72 % dans le groupe non étudiant), ce qui rend difficile la généralisation des résultats aux hommes ou aux populations diversifiées en termes de genre. L'échelle de stress à un seul item était très simple et pourrait ne pas refléter toute la complexité du stress. Enfin, le fait que tous les maîtres de chiens étaient des femmes pourrait avoir influencé la façon dont les participants ont perçu le contenu vidéo.
Malgré ces limites, les résultats de l'étude suggèrent que les professionnels de la santé mentale, les universités et les communautés pourraient utiliser ce type de vidéos comme complément à un traitement plus formel, comme une solution temporaire en attendant une thérapie, ou comme une première étape pour ceux qui hésitent à demander de l'aide. De plus, le contenu pourrait être personnalisé pour différents publics, notamment les individus LGBTQ+, les personnes handicapées et celles souffrant d'anxiété sociale ou de traumatismes.
L'étude a été publiée dans la revue Human-Animal Interactions. Source : UBCO
