Comment la course de 6 jours est devenue une obsession du public américain
New York - Écoutez et abonnez-vous sur Apple Podcasts, Spotify et toutes les principales applications de podcasts. Dylan Thuras : C'était vers minuit le 10 mars 1879, et une foule se rassemblait devant le Madison Square Garden, à l'époque appelé Gilmore’s Garden. Ils étaient tous là pour un événement, une sorte de course. Dans les jours précédant l'événement, les journaux et magazines avaient attisé l'excitation. Quand le jour est enfin arrivé, les gens étaient prêts. La course devait commencer à 1 heure du matin, mais la foule avait commencé à faire la queue des heures auparavant. Les gens se pressaient vers les guichets, les vendeurs de billets travaillaient aussi vite que possible, mais ils ne pouvaient pas suivre. Des gens se faufilaient, des cris retentissaient : "Reculez, reculez !" Les bookmakers criaient les cotes, essayant de faire parier les gens. À 1 heure pile, une musique douce commença à jouer dans l'arène. La course avait déjà commencé. La foule devint incontrôlable, se jetant contre les portes de l'arène. Finalement, les portes s'ouvrirent et les gens se ruèrent à l'intérieur. Mais quel était cet événement ? En 1879, le sport préféré des Américains était la marche compétitive. Marcher en cercle, encore et encore. Je suis Dylan Thuras et voici Atlas Obscura, une célébration des lieux étranges, incroyables et merveilleux du monde. Aujourd'hui, nous examinons le phénomène de la course de six jours, où les Américains défonçaient littéralement les portes pour regarder des athlètes marcher en cercle pendant des jours. Ceci est une transcription édité du podcast Atlas Obscura. Retrouvez l'émission sur Apple Podcasts, Spotify et toutes les principales applications de podcasts.
Dylan : La marche compétitive a commencé avec un pari. Pendant la campagne présidentielle de 1860, un certain Edward Payson Weston a parié avec un ami que Lincoln perdrait. Lincoln n'a évidemment pas perdu. Selon les termes du pari, le perdant devait marcher de Boston à Washington en 10 jours. Matthew Algeo, auteur du livre Pedestrianism, explique que Weston a transformé cette punition en événement médiatique. Il envoyait des cartes postales aux journaux des villes qu'il traversait, attirant des foules curieuses. Bien qu'il ait échoué son pari, il a gagné une notoriété qui lui a permis de monétiser la marche de longue distance après la guerre.
Dylan : À cette époque, les patinoires à roulettes venaient d'être inventées. Weston a commencé à organiser des événements de marche dans ces patinoires, où il marchait 100 miles en moins de 24 heures, devant un public payant. Bientôt, la marche compétitive a dépassé le cadre des petites patinoires. Avec l'industrialisation et l'urbanisation, les gens avaient plus de temps libre et cherchaient désespérément des divertissements. Matthew Algeo souligne qu'à cette époque, il n'y avait pas d'électricité, pas de téléphone, et peu d'options de loisirs à la maison. La marche compétitive est donc devenue un spectacle populaire.
Dylan : Les courses duraient six jours, du lundi minuit au samedi minuit, car les divertissements publics étaient interdits le dimanche. Les arènes étaient ouvertes 24h/24, avec une piste d'un huitième de mile au centre. Les marcheurs, vêtus de collants et de chaussures en cuir, devaient marcher en posant toujours une partie du pied au sol. Certains parcouraient jusqu'à 500 miles en six jours. Bien que cela semble facile, à la fin, les athlètes titubaient littéralement sur la piste, épuisés par le manque de sommeil et l'effort physique.
Dylan : Les spectateurs venaient après le travail ou le dîner, mangeant des sandwichs tout en regardant les marcheurs. Pour rendre l'événement plus attrayant, les organisateurs ajoutaient des groupes de musique, des paris, des vendeurs de nourriture et des souvenirs. Les compétiteurs avaient des tentes pour se reposer, où ils buvaient souvent de l'alcool pour tenir. Edward Payson Weston, le pionnier, utilisait même du whisky pour soigner ses ampoules. Les courses les plus prestigieuses offraient des prix énormes, comme celle de Gilmore Gardens avec un prix équivalent à près d'un demi-million de dollars aujourd'hui.
Dylan : La marche compétitive était un sport démocratique, attirant des participants de tous horizons, y compris des femmes comme Ada Anderson et des Afro-Américains comme Frank Hart, un épicier haïtien devenu star. Cependant, son âge d'or fut court. Dans les années 1880, le baseball et le vélo moderne ont éclipsé la marche compétitive. Les courses de six jours à vélo, plus spectaculaires, ont rapidement remplacé les marches. Aujourd'hui, bien que moins populaires, des courses de six jours existent encore, comme Six Days in the Dome à Milwaukee ou Across the Years en Arizona.
Dylan : Matthew Algeo, après avoir écrit sur le sujet, a participé à une course de 24 heures, parcourant 52 miles et perdant un ongle. Il a ainsi réalisé l'endurance incroyable des marcheurs du XIXe siècle. À Queens, New York, la course Sri Chinmoy Self-Transcendence 3,100-Mile Race incarne toujours cet esprit d'endurance extrême. Il y a quelque chose de poétique dans une épreuve où l'on tourne en rond sans jamais avancer, comme une métaphore de la vie. Écoutez et abonnez-vous sur Apple Podcasts, Spotify et toutes les principales applications de podcasts. Cet épisode a été produit par Amanda McGowan. Notre podcast est une coproduction d'Atlas Obscura et Stitcher Studios.
