« Aucun des deux combattants n'a vraiment brillé »… Dana White critique le premier combat entre Alexandre Pantoja et Kai Kara-France
Lors de l'UFC 317, le titre des poids mouches sera en jeu alors qu'Alexandre Pantoja tentera de vaincre un adversaire qu'il a déjà battu une fois. Bien que l'attention médiatique se soit principalement portée sur le combat pour le titre des poids légers entre Ilia Topuria et Charles Oliveira prévu le 28 juin, le retour d'un des champions les plus dominants de l'UFC en co-événement est passé quelque peu inaperçu. Pantoja, considéré comme le meilleur poids mouche actuel, affrontera Kai Kara-France, un adversaire capable de changer le cours d'un combat en un clin d'œil. Ce que beaucoup de fans ont oublié, ce qui n'est pas surprenant compte tenu du déroulement du combat, c'est que les deux hommes se sont déjà affrontés dans l'Octogone de l'UFC auparavant.
Dana White n'a pas été impressionné par leur premier affrontement lors de 'The Ultimate Fighter' (TUF). Pantoja et Kara-France ont intégré l'UFC après avoir participé à la saison 24 de TUF, une émission rassemblant les meilleurs talents mondiaux des poids mouches, dont le vainqueur devait affronter le champion Demetrious Johnson. Bien que ni l'un ni l'autre n'aient remporté la saison (Tim Elliott ayant obtenu le titre shot face à 'Mighty Mouse'), ils se sont croisés en quarts de finale.
Lors de ce combat en deux rounds, Pantoja a pris l'avantage au premier round grâce à son grappling, sans toutefois menacer de mettre fin au combat. Kara-France a réagi dans le second round en contrant les tentatives de takedown et en portant quelques frappes, mais cela n'a pas suffi pour remporter le round, Pantoja ayant réussi à maintenir la distance avec des kicks efficaces. Dana White, commentant le combat lors de l'épisode 8, a critiqué le manque d'engagement des deux combattants : « Dans le second round, Kai savait qu'il devait être plus agressif, mais Alexandre a bien contré avec ses kicks. Aucun des deux n'a vraiment fait grand-chose. »
Après le combat, Pantoja a admis avoir adopté une approche stratégique pour éviter les blessures. Participant à un tournoi comme TUF, où la préservation physique est cruciale, le Brésilien (choisi comme premier favori de la saison) a préféré ne pas prendre de risques inutiles après sa victoire préalable contre Brandon Moreno, futur rival dans la division poids mouches. « J'étais hésitant à échanger trop de coups. Je ressentais encore des douleurs de mon dernier combat, et une nouvelle blessure aurait compromis mes chances en demi-finale. J'ai donc combattu de manière calme et stratégique. » Malgré cette approche, Pantoja a été éliminé en demi-finale par Hiromasa Ogikubo par décision unanime.
