Des drones révolutionnaires équipés d'un bras robotique inspiré de la trompe d'éléphant
Des chercheurs de l'Université de Hong Kong (HKU) ont développé un bras robotique souple inspiré de la trompe d'éléphant, baptisé Aerial Elephant Trunk (AET), qui transforme les drones ordinaires en robots volants polyvalents. Publiée le 25 juin 2025 dans Nature Communications, cette innovation permet aux drones d'effectuer des tâches complexes comme inspecter des zones sinistrées ou réparer des lignes électriques.
L'AET surpasse les bras robotiques rigides traditionnels grâce à sa conception légère (1,8 kg) et flexible. Contrairement aux manipulateurs aériens classiques limités par leur rigidité, ce bras continuum peut se tordre et s'adapter à des espaces restreints, tout en saisissant des objets de formes variées.
L'équipe dirigée par le professeur Peng Lu a relevé le défi technique de concilier capacité de charge et dextérité. Leur solution ouvre la voie à l'économie basse altitude, où des drones équipés d'AET pourraient réaliser des livraisons aériennes ou des inspections agricoles en toute sécurité.
Les applications potentielles sont vastes : nettoyage post-catastrophe, maintenance d'infrastructures ou inspection de turbines éoliennes. Les chercheurs travaillent maintenant à améliorer la sensibilité du bras et à coordonner des flottes de drones pour des missions encore plus ambitieuses.
