Les licenciements dus aux tarifs douaniers de Trump secouent l'industrie des pièces automobiles
Elena Morales, présidente de SMT Automation, anticipait une année record pour ce petit fabricant michiganais de machines industrielles. Après l'achat d'un nouveau bâtiment et des embauches, ses clients - parmi les plus grands constructeurs et fournisseurs américains - semblaient prêts à augmenter leurs commandes. Puis les tarifs douaniers de Donald Trump ont tout changé.
SMT conçoit des équipements automatisés pour les chaînes de montage automobiles. Face aux incertitudes commerciales, nombreux clients ont reporté leurs investissements dans de nouveaux modèles. Résultat : le chiffre d'affaires de SMT a chuté de 40% au premier trimestre, entraînant le licenciement de 8 employés sur 53.
« Nous avions prévu une année chargée », déplore Morales. « Maintenant, les commandes sont repoussées. Notre nouveau bâtiment reste vide et nous devons réduire nos effectifs. » Ce cas illustre comment les changements brutaux de politique industrielle américaine perturbent toute la chaîne d'approvisionnement.
Les positions fluctuantes de Trump sur le commerce international ont bouleversé les plans des fournisseurs d'équipements automobiles. D'autres mesures, comme la suppression des incitations aux technologies propres, ont laissé les entreprises avec des coûts irrécupérables.
Le président américain mise sur des effets temporaires, espérant que ses tarifs pousseront les entreprises à suivre l'exemple de General Motors, qui investit 4 milliards de dollars dans la production nationale. Mais pour les petits fournisseurs comme SMT, la survie dépend de leur capacité à tenir pendant cette période incertaine.
L'industrie automobile avait construit un réseau transnational de fournisseurs depuis l'ALENA en 1993. Aujourd'hui, les constructeurs absorbent les coûts des tarifs tout en envisageant des délocalisations. Conséquence : leurs sous-traitants en souffrent.
Marelli Holdings, fournisseur de Nissan et Stellantis, s'est placé sous la protection du chapitre 11 ce mois-ci. Bien que confrontée à des problèmes de dette, l'entreprise cite explicitement les tarifs comme facteur déclencheur de sa restructuration judiciaire.
« Marelli a été durement touché par les tarifs en raison de son activité centrée sur l'import-export », a déclaré le PDG David Slump dans un document judiciaire. Les changements constants des politiques douanières compliquent la planification des constructeurs, ce qui se répercute sur leurs fournisseurs.
Tant que l'incertitude tarifaire persiste, la situation devrait empirer. Le 12 juin, Trump a évoqué de nouvelles augmentations. « Quand les tarifs sont élevés, c'est une chose. S'ils doivent baisser, c'en est une autre », analyse Dan Starkey, avocat spécialisé. « Tout est gelé, les embauches aussi. »
Les grandes entreprises réduisent leurs investissements. Au premier trimestre, 220 entreprises du Fortune 500 ont diminué leurs dépenses d'équipement, selon Bloomberg. Les industriels sont particulièrement touchés par la hausse des coûts des matières premières et l'incertitude commerciale.
GM a réduit ses investissements de 33%, Harley-Davidson et Magna International respectivement de 33% et 46%. Le géant allemand Continental AG a coupé ses dépenses de plus de 10%. « Les constructeurs reportent les investissements dans de nouvelles usines », confirme le PDG de Magna, Swamy Kotagiri.
Certains projets prometteurs sont mis en pause. GM a suspendu un investissement de 55 millions de dollars dans des piles à hydrogène avec Piston Automotive, qui devait créer 144 emplois à Detroit. Le ralentissement de la demande et le retrait des subventions aux technologies propres par les Républicains ont motivé cette décision.
« Les retards dans les programmes véhicules et la baisse des volumes sont indéniables », constate Daniel Rustmann, avocat spécialisé. « Les grands fournisseurs résistent, mais les petits souffrent. »
Certaines entreprises préfèrent quitter les États-Unis plutôt que de faire face à cette instabilité. Le français Lacroix Group SA quittera le marché nord-américain cet été, fermant une usine dans le Michigan et licenciant 115 employés.
Les licenciements s'accumulent. En mai, l'industrie automobile américaine employait 1 million de travailleurs, soit 22 000 de moins qu'un an auparavant. Le Michigan a enregistré le plus grand nombre de licenciements fin mai, avec 3 259 postes supprimés, principalement dans l'industrie.
Le financement devient problématique pour les fournisseurs. Avec la baisse des revenus, les banques réduisent les lignes de crédit. Nishant Dixit, dont l'entreprise rachète des créances, constate une hausse des demandes : « Les banques se retirent. Les contrats étant retardés, les entreprises cherchent des alternatives. »
Un décret de Trump restreignant les prêts aux petites entreprises a encore compliqué la situation. « Les petits fournisseurs doivent trouver d'autres sources de financement », explique Bill Grice du Michigan Minority Development Council.
La banque de SMT a réduit sa ligne de crédit. Morales assure que son entreprise n'est pas en difficulté financière immédiate, mais que tout nouveau projet nécessiterait un financement externe. Vendre les créances reste une option coûteuse qu'elle souhaite éviter.
« Des entreprises plus grandes que la nôtre sont en difficulté », conclut Morales. « La dernière chose qu'elles veulent faire, c'est acheter une machine. » L'industrie a besoin de stabilité pour reprendre ses investissements.
