Une entreprise minière construit un train électrique à batterie qui n'a jamais besoin d'être rechargé grâce à la descente en charge
L'industrie minière du fer est l'une des plus polluantes, non seulement en raison de l'extraction et du traitement des matériaux, mais aussi à cause de leur transport. Heureusement, des mesures sont prises pour rendre le transport du minerai par train plus propre et potentiellement plus économique. Fortescue, une entreprise minière australienne, a récemment dévoilé une locomotive électrique à batterie qui se recharge par récupération d'énergie, une solution ingénieuse. L'électrification complète est l'un des meilleurs moyens de réduire l'impact environnemental des chemins de fer. La plupart des locomotives utilisées depuis près d'un siècle sont des diesel-électriques, équipées de moteurs diesel massifs. Selon le California Air Resources Board, en 2022, les locomotives de l'État émettaient environ 29 800 tonnes de NOx et plus de 640 tonnes de PM2,5 par an. Une étude publiée dans Nature Energy révèle que les locomotives diesel-électriques américaines produisent environ 35 millions de tonnes de CO2 annuellement. Il est donc logique que les chemins de fer cherchent à réduire leur empreinte carbone. Les réseaux ferroviaires utilisent souvent des caténaires ou des rails conducteurs pour alimenter les trains électriques. Mais dans les zones dépourvues de cette infrastructure, les locomotives à batterie deviennent une solution pertinente, un concept vieux de près de 200 ans. Fortescue, anciennement Fortescue Metals Group, a trouvé une application idéale pour ce type de locomotive. Son nouveau train électrique est conçu pour descendre des collines chargé de minerai de fer, en utilisant la récupération d'énergie pour recharger ses batteries. Une fois déchargé, le train remonte à vide et répète le cycle. Fortescue espère ainsi maintenir la charge de la batterie sans recours à des sources externes. Ce projet, baptisé Infinity Train, résulte de trois ans de développement. En janvier 2022, Fortescue a acquis Williams Advanced Engineering (WAE) pour 221 millions de dollars. WAE, ancienne division de Williams F1 Group, spécialisée dans l'électrification, a été rebaptisée Fortescue Zero et se concentre désormais sur la décarbonation dans le secteur minier. L'Infinity Train exploitera l'énergie gravitationnelle générée lors des descentes pour recharger ses batteries, éliminant ainsi le besoin en diesel et réduisant les émissions de CO2. Fortescue possède 54 locomotives diesel-électriques qui consomment environ 21,6 millions de gallons de diesel par an, représentant 11 % de ses émissions. Investir 50 millions de dollars dans ce projet pourrait permettre d'éliminer ces coûts d'ici 2030. Les trains à batterie ne sont pas nouveaux : le premier a été construit en 1842 par Robert Davidson. Bien que la technologie actuelle ne permette pas encore de remplacer entièrement les diesel-électriques, des progrès sont réalisés. Par exemple, Caterpillar a testé un camion minier électrique capable de se recharger en descente. Fortescue Zero a également développé un camion similaire avec une batterie de 1,4 MWh. Le premier prototype de l'Infinity Train a été livré dans la région de Pilbara, où Fortescue exploite trois sites miniers. Les hubs sont situés à près de 300 mètres d'altitude, ce qui facilite la récupération d'énergie lors des descentes. Bien que les détails techniques restent confidentiels, Fortescue prévoit des tests avant une mise en service cette année. Si ce projet réussit, il pourrait réduire significativement les émissions de CO2 de l'entreprise et éliminer les coûts liés au diesel.
