Une routine de beauté insolite chez les orques laisse les chercheurs stupéfaits
Pour la première fois, des orques ont été observées en train de fabriquer et d'utiliser des outils, rejoignant ainsi le club restreint des animaux capables de tels exploits. Des chercheurs du Center for Whale Research (CWR) basé dans l'État de Washington ont capturé des images montrant ces cétacés confectionnant une sorte de brosse à partir de laminaires pour se frotter mutuellement. Ce comportement, extrêmement rare chez les animaux marins, ajoute une nouvelle facette aux habitudes déjà étonnantes de cette espèce intelligente et souvent mal comprise. « Nous avons découvert que les orques résidentes du sud utilisent régulièrement des laminaires lors d'interactions sociales, apparemment comme outil de toilettage mutuel », explique Michael Weiss du CWR. La scène, filmée depuis un avion, montre les orques casser des morceaux de laminaire avant de les presser contre le corps de leurs congénères, puis de se frotter pour que l'algue roule sur leur peau. Ce rituel de toilettage collectif impliquait autant les mâles que les femelles, jeunes et adultes, avec une participation accrue des individus présentant des problèmes de mue ou de peau. « Ce qui est remarquable, c'est que ce comportement apparemment courant n'avait jamais été documenté malgré 50 ans d'observation », souligne Weiss. Les orques (Orcinus orca) sont connues pour leurs comportements insolites, comme le port de saumons vivants en guise de « chapeaux », une mode observée depuis 1987. Mais la fabrication délibérée d'outils à partir de laminaires représente une première, potentiellement liée aux propriétés exfoliantes des algues. Une étude de décembre 2024 note d'ailleurs les bienfaits des composés bioactifs des algues pour la peau humaine. Ces découvertes, publiées dans Current Biology, soulignent l'unicité culturelle des orques résidentes du sud, une population distincte génétiquement et écologiquement.
