Course effrénée aux batteries : La Chine et les États-Unis se disputent l'avenir des véhicules électriques
La bataille pour la domination du marché des batteries pour véhicules électriques (VE) s'intensifie entre la Chine et les États-Unis, deux géants économiques déterminés à façonner l'avenir de la mobilité propre. Alors que la Chine prend clairement l'avantage avec des innovations rapides et des subventions massives, les entreprises américaines tentent de rattraper leur retard grâce à des percées technologiques et des stratégies industrielles audacieuses.
Les batteries lithium-ion, inventées aux États-Unis, sont aujourd'hui massivement produites en Chine. Cette dernière a su bâtir une industrie dominante grâce à des investissements gouvernementaux soutenus et une main-d'œuvre qualifiée. Résultat : plus de la moitié des nouvelles voitures vendues en Chine sont désormais équipées d'une prise de recharge.
Lors du récent Salon de l'automobile de Shanghai, les constructeurs chinois ont impressionné avec des démonstrations de technologies de pointe. BYD, leader mondial des VE, a présenté un système de recharge ultra-rapide baptisé « flash charge » permettant d'ajouter 400 km d'autonomie en seulement 5 minutes - trois fois plus rapide que les Superchargeurs de Tesla.
Aux États-Unis, la situation est plus contrastée. Les ventes de VE progressent moins vite et les politiques incitatives font l'objet de vifs débats politiques. L'administration Trump a même entamé le processus de suppression de certaines mesures favorables aux véhicules électriques.
Pourtant, les constructeurs américains ne baissent pas les bras. General Motors a récemment dévoilé une nouvelle technologie de batterie « lithium-manganèse » (LMR) développée en partenariat avec LG Energy Solution. Cette innovation promet des performances similaires aux batteries haut de gamme actuelles à un coût bien inférieur.
« Les Chinois sont incontestablement en avance sur le plan manufacturier », reconnaît Bob Galyen, ancien cadre de GM et CATL. Mais il tempère : « Les laboratoires américains continuent de produire des idées novatrices. Il y a de l'espoir pour nous. »
La course ne se limite pas aux améliorations progressives. Plusieurs entreprises à travers le monde travaillent sur des batteries de « prochaine génération », comme les batteries sodium-ion ou à électrolyte solide. Ces technologies pourraient révolutionner le secteur en offrant une meilleure sécurité, des coûts réduits et des performances accrues.
Kurt Kelty, vice-président batteries chez GM, reste optimiste : « Nous avons l'opportunité de construire ici une industrie des batteries exceptionnelle. » Il souligne cependant les défis à relever face aux investissements massifs de la Chine dans la R&D.
Alors que les tensions commerciales persistent, certains signes de collaboration émergent. Ford a ainsi obtenu une licence pour utiliser la technologie du fabricant chinois CATL dans ses véhicules produits aux États-Unis. Une coopération qui pourrait s'avérer mutuellement bénéfique malgré le climat géopolitique tendu.
En Chine, l'ambition est claire : passer du leadership national à la domination mondiale. Le récent salon de Shanghai, où des influenceurs internationaux étaient invités à grands frais, témoigne de cette stratégie d'expansion agressive. Pour Dai Yiyao, un visiteur du salon venu avec son fils, le renversement des rôles est palpable : « Avant, c'était nous qui prenions des notes sur les voitures étrangères. Aujourd'hui, ce sont eux qui analysent nos modèles avec attention. Les temps ont changé. »
Cette compétition acharnée, mêlant enjeux technologiques, industriels et politiques, déterminera qui façonnera l'avenir de la mobilité électrique. Alors que la Chine semble pour l'instant en tête, la capacité d'innovation américaine et les alliances stratégiques pourraient redistribuer les cartes dans les années à venir.
