Une quantité d'eau équivalente au lac Mead a disparu sous terre : Las Vegas est-elle en danger ?
Une nouvelle étude révèle que les eaux souterraines du bassin du Colorado disparaissent à un rythme alarmant, mettant en péril les ressources vitales de la région. Des chercheurs de l'Université d'État de l'Arizona ont analysé des images satellites et constaté qu'une quantité d'eau comparable au volume du lac Mead s'est évaporée des nappes phréatiques entre avril 2002 et octobre 2024. Cette disparition est deux fois plus rapide que celle des eaux de surface. Jay Famiglietti, co-auteur de l'étude et pionnier dans l'utilisation des satellites pour étudier les eaux souterraines, tire la sonnette d'alarme : la perte de 27,8 millions d'acres-pieds d'eau souterraine doit interpeller décideurs et citoyens. « Les eaux souterraines sont une ressource transgénérationnelle », souligne-t-il. « Si nous voulons que nos arrière-arrière-petits-enfants puissent manger, il est temps de repenser notre utilisation de l'eau et les protections nécessaires. » Bien que Las Vegas dépende à 90 % des eaux de surface du lac Mead, cette ressource partagée avec six autres États, des tribus amérindiennes et des régions du Mexique, se raréfie. La surexploitation des nappes phréatiques, particulièrement en Arizona, pourrait aggraver les tensions entre utilisateurs et accroître la dépendance au fleuve Colorado. « Les eaux souterraines sont essentielles à notre vitalité économique », rappelle Famiglietti. « Pourtant, leur gestion reste fragmentée et son efficacité incertaine. » L'Arizona, principal responsable de cette crise, soutient son industrie agricole de 1,4 milliard de dollars grâce aux eaux souterraines, dont seulement 18 % sont régulées. La loi de 1980 sur la gestion des eaux souterraines a créé sept zones de gestion active, principalement urbaines, pour réduire progressivement leur dépendance. Le bassin de Wilcox, près de Tucson, est la dernière zone ajoutée en décembre dernier. Le projet Central Arizona, achevé dans les années 90, vise à limiter cette dépendance en acheminant l'eau du lac Havasu vers Tucson via un pipeline de 336 miles. Le département des ressources en eau de l'Arizona reconnaît ces défis et travaille à étendre les protections de la loi. Dans le sud du Nevada, bien que moins concerné, le district des eaux de Las Vegas gère quatre systèmes alimentés par les nappes phréatiques. Les niveaux de ces aquifères, sensibles aux précipitations et à la fonte des neiges, sont surveillés en continu. Depuis 2020, un moratoire limite les nouveaux branchements près de Red Rock Canyon en raison de niveaux trop bas. Les utilisateurs doivent respecter des règles de conservation variables, comme l'interdiction d'arroser en extérieur lors des sécheresses. Alors que les États riverains du Colorado négocient leurs allocations d'eau pour 2027, les auteurs de l'étude plaident pour une meilleure intégration des enjeux liés aux eaux souterraines. Karem Abdelmohsen, auteur principal, insiste sur l'urgence d'agir : « Nous nous concentrons trop sur les eaux de surface, mais les nappes phréatiques s'épuisent à grande vitesse. Il faut ralentir et laisser la nature reconstituer nos réserves. » Face au changement climatique et à l'assèchement du bassin du Colorado, des restrictions supplémentaires semblent inévitables pour tous les acteurs concernés.
