L'USDA avait promis de payer les fermes embauchant des travailleurs immigrés. Où est l'argent ?

L'USDA avait promis de payer les fermes embauchant des travailleurs immigrés. Où est l'argent ?

L'USDA avait promis de financer les fermes recrutant des travailleurs immigrés pour pallier les pénuries de main-d'œuvre. Mais des mois plus tard, les fonds restent bloqués, plongeant les agriculteurs dans l'incertitude. Un ordre exécutif de fin janvier a gelé plusieurs programmes du Département de l'Agriculture, dont celui visant à soutenir l'embauche légale de travailleurs étrangers. Le 28 mars, le représentant du Maryland Andy Harris a lancé une enquête parlementaire sur ces fonds immobilisés. Trois semaines plus tard, aucune réponse claire n'émergeait. "Les paiements sont suspendus pour garantir leur alignement avec les objectifs du Département", a écrit William Beam, administrateur du programme, le 18 avril. Alors que la saison estivale bat son plein, les fermiers participants au programme pilote de Stabilisation et Protection de la Main-d'œuvre Agricole attendent toujours les millions de dollars promis. Sarah Rider, propriétaire de la ferme Flying Plow, résume : "Quand le gouvernement vous promet de l'argent, votre première pensée n'est pas : 'Et si cet argent disparaissait ?'" Henry Bennett, exploitant un verger de pêches et myrtilles, dénonce un programme qui "met en péril notre ferme familiale de six générations". Bennett devait recevoir 100 000$ pour embaucher plus de travailleurs immigrés, à condition d'offrir des avantages spécifiques comme des primes, des logements améliorés et des formations. Ces engagements contractuels avec le Département du Travail devaient être remboursés par l'USDA. En juin, Bennett avait déjà dépensé 50 000$ de ses fonds propres pour respecter le contrat. Sans remboursement, ses coûts de main-d'œuvre atteignent des sommets historiques. Le Département du Travail n'a pas répondu aux demandes de commentaires. Un porte-parole de l'USDA a simplement indiqué que le programme était "en cours d'examen". Dans des groupes de discussion réunissant les 140 bénéficiaires, les inquiétudes de Bennett sont largement partagées. Steve Groff de la ferme Cedar Meadow en Pennsylvanie pose la question qui brûle toutes les lèvres : "Où est l'argent ?" Les signaux contradictoires des officiels ajoutent à la confusion. Certains agriculteurs rapportent qu'un responsable de l'USDA aurait évoqué en mai des liens supposés du programme avec des initiatives "diversité, équité et inclusion", ainsi que des fraudes potentielles, justifiant son gel. D'autres affirment que lors d'une séance de questions-réponses le 20 mai, Erin Morris, nouvelle directrice du Service de Commercialisation Agricole, a nié toute suspension. Un email d'un employé de l'USDA évoque plutôt des retards dus à des réductions de personnel. Sarah Rider, qui attendait depuis l'hiver le premier versement de sa subvention de 100 000$, a dû investir dans l'amélioration des logements et embaucher plus de travailleurs. Jusqu'en juin, elle n'a même pas pu accéder au portail du programme pour enregistrer ses dépenses. Elle s'interroge sur la viabilité future de sa ferme sans ces remboursements. Lors du lancement du programme en 2023, l'USDA le présentait comme une aide précieuse pour les petites exploitations utilisant des visas H2A. Les frais de recrutement et administratifs de ce programme sont particulièrement lourds pour les petites fermes aux marges serrées. Au Maryland, où le salaire horaire minimum H2A s'élève à 17,96$ (supérieur à la plupart des autres États), la pression est encore plus forte. Les Richardson, exploitant à White Marsh, devait recevoir 400 000$ cette année. Après 20 ans de recours aux visas H2A, il estime qu'aucune ferme ne peut survivre sans cette main-d'œuvre. Rachel Micah Jones, directrice du Centro de los Derechos del Migrante à Baltimore, s'était réjouie que ce programme améliore les conditions des travailleurs immigrés. Elle ne comprend pas pourquoi l'administration, pourtant focalisée sur le contrôle de l'immigration, bloquerait un programme facilitant l'embauche légale via les visas. Son organisation, sous-traitante de l'USDA, a dispensé des formations "Connaissez vos droits" aux travailleurs agricoles, comme l'exigeait le programme. Mais l'Alliance Nationale des Campesinas, qui l'a embauchée, attend toujours son paiement. Une agricultrice du Maryland, souhaitant garder l'anonymat par crainte de représailles, a finalement renoncé au programme. Incapable de continuer à financer la maison locative promise à ses travailleurs (2 000$/mois), les frais de recrutement et les formations, elle a dû arrêter en juin, au risque de mettre sa ferme en péril. "C'est ironique", confie-t-elle, "ce programme devait nous sauver, et maintenant c'est lui qui pourrait nous couler". Cet article a été mis à jour pour clarifier la situation des groupes attendant d'être payés pour les formations "Connaissez vos droits".