Une Découverte Révolutionnaire : Des Motifs Agricoles Anciens Sous une Forêt Primitive
Des chercheurs étudiant le site archéologique de Sixty Islands dans le Michigan ont découvert des preuves d'une agriculture ancienne pratiquée par le peuple autochtone Menominee, sous la forme de crêtes dans le sol. Cette découverte remet en question l'idée que les Menominee étaient principalement des chasseurs-cueilleurs, révélant une pratique agricole bien plus étendue que prévu. L'utilisation de la technologie LiDAR pourrait encore révéler davantage de traces de cette agriculture sophistiquée.
À première vue, le site de Sixty Islands, situé de part et d'autre de la rivière Menominee à la frontière entre le Michigan et le Wisconsin, ressemble à une forêt ordinaire. Cependant, un examen plus attentif révèle des crêtes herbeuses qui ne peuvent être d'origine naturelle. Ces crêtes témoignent de l'agriculture pratiquée par les Menominee depuis le 10e siècle.
Les Menominee, qui se nomment eux-mêmes Mamaceqtaw (« le peuple »), étaient traditionnellement associés à la cueillette du riz sauvage (manomin en algonquin), d'où leur nom actuel. Le site, connu sous le nom d'Anaem Omot (« le ventre du chien »), abrite des traces d'habitations autochtones remontant à 10 000 ans. Les récentes analyses LiDAR ont confirmé que ces crêtes formaient un système agricole élaboré de champs surélevés.
Cette découverte contredit les théories antérieures selon lesquelles les Menominee pratiquaient une agriculture limitée. Les chercheurs, dirigés par Madeleine McLeester de Dartmouth, ont étudié environ 330 acres et ont constaté que ces champs surélevés, renforcés sur des millénaires, indiquent une échelle agricole dix fois plus importante que ce qui était estimé.
« Nos résultats révèlent un paysage anthropique riche, créé par de petites communautés Menominee ancestrales, près des limites nord de l'agriculture du maïs », a déclaré McLeester dans une étude publiée dans Science. Cette organisation du travail sophistiquée suggère une société plus hiérarchisée que prévu.
Le LiDAR, utilisant des impulsions laser infrarouges, a permis de cartographier précisément ces crêtes, révélant leur étendue et leur orientation variée. Contrairement à d'autres peuples anciens guidés par des signes naturels, les agriculteurs Menominee semblent avoir choisi leurs orientations de manière indépendante.
En plus des crêtes, l'équipe a identifié des tertres funéraires, un cercle de danse et des vestiges de camps d'exploitation forestière du 19e siècle. Des artefacts comme des fragments de céramique et du charbon suggèrent même une possible utilisation de déchets domestiques comme compost.
Seulement 40 % du site a été étudié, laissant présager des découvertes encore plus vastes. « La préservation exceptionnelle de ce site est rare en Amérique du Nord », note McLeester, soulignant que le paysage précolonial était bien plus transformé par l'homme qu'on ne le pensait.
