Une injection révolutionnaire redonne une seconde jeunesse aux batteries vieillissantes
Des chercheurs chinois ont mis au point une technique pour redonner une seconde vie aux batteries lithium-ion. Présentée sous forme d'injection, cette méthode prolonge considérablement leur durée de vie et leur permet de fonctionner presque comme neuves, selon une étude publiée dans la prestigieuse revue Nature.
«Si nous pouvons faire une injection à une personne malade pour l'aider à guérir, pourquoi ne pas avoir aussi une potion magique pour les batteries à plat?», s'interroge Yue Gao, chimiste à l'Université Fudan de Shanghai et coauteur de l'étude. Cette innovation pourrait marquer un tournant dans la réduction des déchets de batteries lithium, un problème majeur pour les véhicules électriques censés être une alternative écologique aux voitures à essence.
Les batteries des véhicules électriques sont difficiles à recycler et, si elles ne sont pas éliminées correctement, elles peuvent libérer des produits chimiques toxiques. Bien que le recyclage reste essentiel, les installations spécialisées nécessaires pour traiter ces batteries sont encore en développement.
En général, une batterie lithium-ion de véhicule électrique dure entre huit et douze ans avant d'être considérée comme «morte», c'est-à-dire qu'elle a perdu plus de 20% de sa capacité initiale. Le remplacement de ces batteries représente un coût énorme, environ 40% du prix d'un véhicule électrique neuf.
L'équipe de chercheurs a utilisé l'apprentissage automatique pour identifier une molécule capable de régénérer les batteries. Le modèle a suggéré trois candidats, dont le plus prometteur était un sel appelé trifluorométhanesulfinate de lithium. Dissous dans une solution électrolytique, ce sel libère des ions lithium qui réintègrent les cellules dégradées de la batterie.
Des expériences ont montré que l'injection de cette solution pouvait restaurer jusqu'à 96% de la capacité d'une batterie, prolongeant sa durée de vie à près de 12 000 cycles de charge. À titre de comparaison, les batteries de véhicules électriques sont conçues pour durer entre 1 500 et 2 000 cycles.
«Le travail de cette équipe est révolutionnaire car il offre une nouvelle approche pour réutiliser les batteries en fin de vie», explique Jiangong Zhu de l'Université Tongji à Shanghai, spécialiste des batteries pour véhicules électriques. Cependant, les chercheurs reconnaissent que leur injection miracle n'est pas encore prête pour le marché. Des tests supplémentaires sont nécessaires pour adapter la technique à des batteries complètes, qui peuvent contenir des milliers de cellules.
