JWST révèle 780 000 galaxies dans son plus grand programme scientifique
Le programme d'observation COSMOS-Web, le plus ambitieux du télescope spatial James Webb (JWST), a dévoilé plus de 780 000 galaxies dans une zone couvrant plus d'un demi-degré carré. Dirigé par les Dr. Jeyhan Kartaltepe et Caitlin Casey, ce projet a mobilisé 50 chercheurs et bénéficié de 208,6 heures d'observation. Les données, désormais accessibles au public, incluent des galaxies ultra-lointaines, des lentilles gravitationnelles et des halos stellaires étendus, révolutionnant notre compréhension de l'Univers.
COSMOS-Web combine les capacités des instruments NIRCam et MIRI de JWST pour cartographier le ciel dans l'infrarouge proche et moyen. Bien que cette zone ne représente qu'une infime partie du ciel, elle offre un échantillon représentatif de l'Univers observable. Les 780 000 galaxies détectées ne sont qu'une fraction des milliards présentes dans l'Univers, mais leur étude permet d'extrapoler des tendances cosmologiques majeures.
Parmi les découvertes marquantes figurent des candidates galaxies à haut redshift (z ≥ 9), remontant aux premiers 500 millions d'années de l'Univers. Certaines, particulièrement lumineuses, pourraient avoir joué un rôle clé dans la réionisation cosmique. Ces résultats, encore préliminaires, attendent une confirmation spectroscopique prévue pour 2024.
L'enquête a également révélé des lentilles gravitationnelles record, dont la plus lointaine jamais observée. Ces phénomènes, où la masse d'objets avant-plan déforme la lumière d'objets lointains, servent de loupes cosmiques naturelles. Ils permettent d'étudier des galaxies autrement invisibles et de mesurer la distribution de matière noire.
COSMOS-Web apporte des réponses inédites sur l'évolution des galaxies. Les données confirment que le taux de formation stellaire aux âges cosmiques de 1 à 3 milliards d'années était plus intense que prévu. L'étude des morphologies galactiques (spirales, elliptiques) sur toute l'histoire cosmique promet aussi des avancées majeures.
Le survey a même identifié des proto-amas de galaxies, structures embryonnaires qui pourraient battre des records de distance. Par ailleurs, la sensibilité de JWST révèle des halos stellaires faiblement lumineux autour des galaxies, contenant l'équivalent de plusieurs fois la masse de la Voie Lactée.
Malgré quelques limitations (zones masquées par des étoiles brillantes de la Voie Lactée), COSMOS-Web offre une mine d'informations. Des galaxies en interaction à des vides cosmiques, chaque détail contribue à dessiner la toile cosmique. Ce programme pionnier ouvre la voie à des décennies de recherche et confirme le potentiel révolutionnaire de JWST.
