Des sphères de béton géantes au fond de l'océan : la solution révolutionnaire pour stocker l'énergie renouvelable
À environ 600 mètres sous la surface de l'océan, au large de la Californie, une sphère de béton de la taille d'une petite maison s'apprête à révolutionner le stockage de l'énergie renouvelable. Ce projet audacieux, nommé StEnSea (Stored Energy in the Sea), vise à résoudre l'un des plus grands défis de la transition énergétique : comment stocker l'électricité produite par les énergies renouvelables lorsque le vent ne souffle pas et que le soleil ne brille pas.
Le concept est étonnamment simple. Imaginez une sphère creuse en béton posée sur le fond marin. Lorsqu'il y a un excédent d'électricité (provenant par exemple d'un parc éolien offshore), cette énergie est utilisée pour pomper l'eau hors de la sphère, créant un vide à l'intérieur. Quand l'énergie est nécessaire, une vanne s'ouvre et l'eau de mer, poussée par la pression océanique, envahit la sphère en faisant tourner une turbine qui génère de l'électricité.
En 2017, l'Institut Fraunhofer a testé avec succès ce système dans le lac de Constance en Allemagne avec une sphère de 3 mètres de diamètre. Aujourd'hui, l'équipe prépare un prototype bien plus ambitieux : une sphère de 9 mètres de diamètre pesant 400 tonnes qui sera ancrée entre 500 et 600 mètres de profondeur au large de Long Beach en Californie. Ce prototype devrait entrer en service fin 2026 avec une capacité de stockage de 0,4 mégawatt-heure.
À terme, l'objectif est de déployer des champs entiers de sphères de 30 mètres de diamètre. Selon les estimations, cette technologie pourrait offrir une capacité de stockage globale de 817 000 gigawatt-heures, de quoi alimenter environ 75 millions de foyers pendant un an. Le coût est estimé à 4,6 centimes d'euro par kilowatt-heure stocké, ce qui en fait une solution compétitive face aux batteries traditionnelles.
Ce système ingénieux s'inspire du principe des stations de transfert d'énergie par pompage (STEP), mais en utilisant la pression naturelle des fonds marins plutôt que des réservoirs en altitude. Contrairement aux STEP traditionnelles qui nécessitent des sites montagneux spécifiques, ces sphères sous-marines peuvent être installées près des sources de production d'énergie renouvelable offshore, sans impact visuel ou occupation de terres.
Le projet StEnSea, né en 2011 de l'imagination du physicien Horst Schmidt-Böcking et du Dr Gerhard Luther, pourrait bien représenter l'avenir du stockage d'énergie à grande échelle. Alors que le monde cherche des solutions pour décarboner son économie, cette innovation prouve que les réponses aux défis énergétiques pourraient bien se trouver au fond des océans.
