Une révolution optique : Des lentilles de contact infrarouges pour voir dans le noir
Des chercheurs chinois ont mis au point des lentilles de contact innovantes permettant de voir la lumière infrarouge, élargissant ainsi les capacités visuelles humaines. Cette avancée technologique pourrait trouver des applications en médecine, sécurité et sauvetage.
L'équipe du professeur Yuqian Ma de l'Université des Sciences et Technologies de Hefei (Chine orientale) a combiné des lentilles souples classiques avec des nanoparticules spéciales. Ces particules de 45 nm contiennent de l'or, du fluorure de sodium-gadolinium, ainsi que des ions ytterbium et erbium.
Le mécanisme de conversion lumineuse, décrit dans la revue Cell, transforme les longueurs d'onde infrarouges (800-1600 nm) en lumière visible. Les nanoparticules enrichissent l'énergie des ondes infrarouges pour produire les trois couleurs primaires perceptibles par l'œil humain.
Bien que prometteuse, la technologie présente actuellement des limites. Les images produites apparaissent floues en raison de la diffusion lumineuse par les nanoparticules. Les chercheurs ont partiellement compensé cet effet en ajoutant des lentilles supplémentaires, mais les performances restent inférieures aux lunettes de vision nocturne traditionnelles.
Les tests sur des souris, puis sur des humains, ont démontré l'efficacité du concept. Fait surprenant, les lentices fonctionnent mieux avec les yeux fermés, car les paupières laissent passer l'infrarouge tout en bloquant la lumière visible parasite.
Dans la nature, certains animaux comme les serpents à sonnette ou les moustiques perçoivent naturellement l'infrarouge sous forme de radiation thermique. Les mammifères, dont l'homme, en sont normalement incapables en raison de l'absence de récepteurs appropriés et des interférences causées par leur propre chaleur corporelle.
Les applications potentielles incluent la chirurgie, la cryptographie, la lutte contre la contrefaçon et les opérations de sauvetage. Cependant, certains experts soulignent que les dispositifs de vision nocturne classiques restent plus pratiques et performants pour la plupart de ces usages.
