Contre toute attente, le Sahara n'est pas le plus grand désert du monde
Le Sahara, avec ses 3,3 millions de miles carrés, est souvent perçu comme le plus grand désert du monde. Pourtant, il ne se classe qu'en troisième position. Les deux plus vastes déserts de la planète se trouvent là où on s'y attend le moins : aux pôles. Le désert polaire antarctique, couvrant environ 5,5 millions de miles carrés, est officiellement le plus grand. Vient ensuite le désert polaire arctique, avec 5,4 millions de miles carrés.
Un désert se définit par une précipitation annuelle inférieure à 10 pouces, sans nécessairement impliquer des températures élevées. Il existe quatre types de déserts, les déserts chauds comme le Sahara étant les plus connus, mais ne représentant qu'une fraction des biomes désertiques.
L'Antarctique, bien qu'abritant 90% de l'eau douce superficielle de la Terre, est l'endroit le plus sec de la planète. Son eau est emprisonnée dans une calotte glaciaire épaisse d'environ 1,5 mile en moyenne. Les précipitations y sont inférieures à 2 pouces par an, moins que dans le Sahara.
Malgré des températures pouvant descendre jusqu'à -128,2°F, la vie persiste en Antarctique. Les manchots empereurs, avec leur épaisse couche de plumes et leurs réserves de graisse, sont les habitants les plus célèbres. Plus on s'éloigne des côtes, plus les conditions deviennent extrêmes, mais des lichens, organismes symbiotiques entre une algue et un champignon, prospèrent même dans ces environnements hostiles.
