Bahreïn, la 'Perle du Golfe' qui éclipse Dubaï par son authenticité
À travers les vitres de mon taxi, je contemple le spectacle de Manama, capitale en plein essor de Bahreïn. Entre gratte-ciels étincelants et désert lunaire, cette petite nation du Golfe, carrefour historique du commerce mondial, offre une expérience plus authentique que sa voisine Dubaï. Sous ses airs rugueux se cache un trésor multiculturel alliant histoire millénaire et scène gastronomique florissante.
Guidée par Zahra Almoamen, je plonge dans l'effervescence du souk Bab Al Bahrain. Entre étoffes colorées et senteurs d'épices, nous dégustons des spécialités comme le halwa, pâte sucrée parfumée au safran. Au café Al Namliti, Zahra et Maram Maher de Pink Alien Food Tours m'initient aux richesses de ce pays insulaire composé de 33 îles.
Le lendemain, Muharraq nous révèle son patrimoine perlier classé par l'UNESCO. Le 'Chemin des Perles' retrace cette industrie florissante entre 1850-1930, lorsque les perles bahreïniennes valaient plus que les diamants. Les lampadaires en forme de perles flottantes symbolisent cette identité culturelle que Bahreïn préserve jalousement.
Contrairement à ses voisins conservateurs, Bahreïn surprend par son ouverture : alcool autorisé, mixité sociale, et diversité religieuse visible dans ses temples hindous, synagogues et la majestueuse mosquée Al Fateh. Pourtant, le pays peine à concilier modernité et libertés, comme en témoigne son classement médiocre (157e) sur l'index de liberté de la presse.
De l'énigmatique Arbre de Vie - vieux de 600 ans au milieu du désert - au fort Qal'at al-Bahrain (2300 av. J.-C.), les traces des civilisations passées fascinent. De retour à Manama, l'effervescence continue entre Grand Prix de Formule 1 et compétitions de strongmen. La scène culinaire, influencée par les communautés indienne, pakistanaise et égyptienne, explose avec des institutions comme Haji Café ou le récent Time Out Market.
En quittant Bahreïn, c'est la chaleur de ses habitants plus que ses perles qui reste gravée dans ma mémoire. Avec ses nouvelles liaisons aériennes depuis Londres, cette 'Perle du Golfe' mérite amplement de sortir de l'ombre de Dubaï.
Vượt mặt Dubai: Bahrain - 'Viên ngọc Vịnh' đầy lôi cuốn của Trung Đông
Qua khung cửa taxi, tôi đắm mình trong khung cảnh Manama - thủ đô đang lên của Bahrain. Những tòa tháp kính hiện đại phản chiếu ánh mặt trời hòa cùng sa mạc mênh mông, tạo nên một bức tranh tương phản đầy mê hoặc. Quốc gia vùng Vịnh nhỏ bé này, từng là ngã tư thương mại toàn cầu từ thời cổ đại, mang đến trải nghiệm chân thực và đa tầng hơn hẳn người láng giềng Dubai nổi tiếng.
Dưới sự dẫn dắt của hướng dẫn viên Zahra Almoamen, tôi bước vào khu chợ truyền thống Bab Al Bahrain nhộn nhịp. Những gian hàng rực rỡ sắc màu với vải vóc, đèn lồng và đồ trang sức dẫn lối chúng tôi đến với Maram Maher từ Pink Alien Food Tours. Cùng thưởng thức halwa - món kẹo dẻo thấm đượm hương saffron, nước hoa hồng và thảo quả, tôi được khám phá lịch sử 33 hòn đảo tự nhiên tạo nên quốc gia đảo duy nhất trong thế giới Ả Rập.
Hành trình tiếp theo đưa chúng tôi đến Muharraq - thủ đô cũ với 'Con đường Ngọc trai' được UNESCO công nhận. Những ngọn đèn hình viên ngọc dẫn lối qua các dinh thự thương nhân xưa, kể câu chuyện về thời kỳ hoàng kim (1850-1930) khi ngọc trai Bahrain còn quý hơn kim cương. Dù Manama hiện đại bậc nhất, Bahrain vẫn gìn giữ di sản văn hóa với sự trân trọng đặc biệt.
Khác biệt với Saudi Arabia hay Qatar, Bahrain gây bất ngờ với những quán bar phục vụ rượu, phụ nữ không bắt buộc mặc abaya, và sự hòa trộn văn hóa rõ nét tại các điểm thờ tự như đền Hindu Shrinathji, giáo đường Do Thái và thánh đường Al Fateh Grand Mosque khổng lồ. Tuy vậy, tự do báo chí vẫn là vấn đề nhạy cảm khi Bahrain xếp thứ 157/180 trong bảng xếp hạng tự do báo chí thế giới.
Từ Cây Sự sống 600 tuổi giữa sa mạc đến pháo đài Qal'at al-Bahrain (2300 TCN) - di tích của nền văn minh Dilmun cổ đại, mỗi góc phố đều ẩn chứa lớp trầm tích lịch sử. Trở lại Manama, không khí sôi động của giải đua F1 vừa qua nhường chỗ cho cuộc thi 'Người đàn ông khỏe nhất thế giới'. Ẩm thực Bahrain - sự pha trộn giữa ảnh hưởng Trung Đông, Ấn Độ và châu Âu - tỏa sáng tại những địa chỉ như Haji Café hay Time Out Market mới mở.
Rời Bahrain, tôi mang theo không chỉ hương vị machboos thơm ngon mà còn là ấn tượng khó quên về sự hiếu khách của người dân nơi đây. Với chuyến bay thẳng từ London mới được Gulf Air khai thác, 'Viên ngọc Vịnh' này xứng đáng là điểm đến tiếp theo trên bản đồ du lịch toàn cầu.
