L'artiste juif qui a frôlé la mort en explorant l'Ouest sauvage américain
L'histoire méconnue de Solomon Nunes Carvalho (1815-1897), artiste juif-américain, offre un éclairage unique sur l'expansionnisme américain au milieu du XIXe siècle. Son livre de 1857, Incidents de voyage et d'aventure dans l'Ouest lointain, documente une expédition périlleuse avec l'explorateur John C. Fremont, tout en révélant les tensions identitaires d'un Juif s'intégrant dans le projet américain.
En août 1853, Fremont recrute Carvalho, portraitiste et photographe établi à Baltimore, pour documenter sa cinquième expédition vers l'Ouest. Malgré sa vie familiale stable, Carvalho accepte, peut-être pour la gloire ou pour repousser les limites de son art. L'expédition durera cinq mois éprouvants, de l'automne 1853 au printemps 1854.
Fremont, ancien sénateur de Californie et partisan de la Destinée manifeste, veut promouvoir l'expansion vers l'Ouest. Carvalho utilise le daguerréotype, technologie révolutionnaire mais encombrante, pour capturer ces nouveaux territoires. Bien que peintre de formation, il a su s'adapter à ce nouveau médium, typique de l'entrepreneuriat juif de l'époque.
Le récit de Carvalho est à la fois héroïque et auto-dérisoire. Il décrit ses incompétences: incapables de seller un cheval ou de couper du bois, il utilise même son fusil comme canne. Pourtant, il brave les dangers pour ses prises de vues, escaladant des montagnes et traversant des terrains périlleux.
Son regard sur les Amérindiens mêle admiration et condescendance. S'il loue les chefs Delaware, il décrit avec arrogance les femmes cheyennes, impressionnées par sa photographie. En revanche, il montre un respect marqué pour les Mormons de l'Utah, qui sauvent l'expédition affamée.
Après avoir frôlé la mort dans les montagnes Wasatch en février 1854 - un membre d'équipage meurt gelé -, les survivants trouvent refuge à Parowan. Carvalho, gravement affaibli, passe des semaines avec les Mormons, qu'il décrit comme industrieux et accueillants, malgré ses réserves sur la polygamie.
Curieusement, Carvalho ne mentionne jamais son judaïsme dans son livre. Cette omission pourrait être liée à la campagne présidentielle de Fremont en 1856, alors que les préjugés anti-immigrants sont forts. Il évite aussi tout mention de l'esclavage, bien que Fremont soit abolitionniste.
De retour à Baltimore, Carvalho s'implique dans la communauté juive. Après des problèmes de vue, il se reconvertit dans les inventions techniques, développant un système de chauffage à vapeur. Malheureusement, la plupart de ses daguerréotypes sont perdus dans un incendie dans les années 1880, ne laissant qu'une image survivante.
Cette histoire illustre à la fois les opportunités offertes aux Juifs américains au XIXe siècle et les limites de leur intégration, alors que Carvalho préfère taire son identité juive dans son récit public.
